Sharif en zijn broer werden door enthousiaste aanhangers op de schouders genomen alvorens de oppositieleider naar een heiligdom in het centrum van de stad vertrok, gevolgd door tientallen auto’s met supporters. „Mijn terugkeer is niet bekokstoofd”, zei Sharif op het vliegveld tegen journalisten. „Voor Pakistan geef ik mijn leven.”De terugkeer van Sharif is een nieuwe tegenslag voor president generaal Pervez Musharraf, die steeds minder populair is geworden sinds hij op 3 november de noodtoestand uitriep en duizenden tegenstanders liet arresteren, de media beperkingen oplegde en kritische leden van het hooggerechtshof ontsloeg. Een weigering door Sharif en andere partijen om deel te nemen aan de in januari te houden parlementsverkiezingen, zal Musharrafs claim dat hij de democratie in zijn land wil terugbrengen ernstig ondermijnen. Ook een mogelijke alliantie tussen Sharif en de eveneens kortgeleden uit ballingschap teruggekeerde oud-premier Benazir Bhutto betekent een bedreiging voor de president.

Sharif zei dat zijn partij, de Moslimliga-N, een van de twee grootste oppositiepartijen van Pakistan, alleen aan de verkiezingen wil deelnemen als de noodtoestand wordt opgeheven, maar dat een besluit om de verkiezingen te boycotten in overleg met andere oppositiepartijen zal worden genomen. „De noodtoestand is niet bevorderlijk voor eerlijke en vrije verkiezingen”, zei Sharif. „Ik vind dat de Pakistaanse grondwet weer in werking moet worden gesteld. Ik ben voor het herstel van de rechtsstaat.”

De Moslimliga-N liet weten dat Sharif zich maandag, de laatste dag waarop dit mogelijk is, zou inschrijven voor deelname aan de parlementsverkiezingen.

Het vliegveld van Lahore was zwaar beveiligd in verband met de terugkeer van Sharif. Op de dag dat Bhutto vorige maand uit ballingschap terugkeerde, vielen in Lahore zeker 150 doden bij een zelfmoordaanslag die werd gepleegd op de stoet waarin Bhutto door de stad trok. De autoriteiten hebben Sharif, een conservatieve seculiere politicus die goede banden heeft met de religieuze partijen in Pakistan, geen speciale waarschuwing gegeven dat extremisten een aanslag op hem zouden kunnen plegen.

In september, toen Musharraf nog niet de noodtoestand had uitgeroepen, keerde Sharif ook al terug, maar toen werd hij direct teruggestuurd naar zijn ballingsoord Saudi-Arabië. Dat land zou Musharraf dit keer onder druk hebben gezet om Sharif toe te laten. Sharif was premier toen legerleider Musharraf in 1999 de macht greep.

Zaterdag eiste een dubbele zelfmoordaanslag in Rawalpindi, een garnizoensstad ten zuiden van de hoofdstad Islamabad, ongeveer 35 levens. Zondag maakte het Pakistaanse leger bekend dat bij gevechten in de noordelijke Swatvallei zeker dertig extremisten en twee soldaten waren omgekomen.