Ian Wilmut, verbonden aan de universiteit van Edinburgh, denkt dat een alternatieve Japanse methode de sleutel is voor de behandeling van ernstige aandoeningen als alzheimer en diabetes.Bij de nieuwe methode worden volwassen stamcellen verkregen uit stukjes huid. Menselijke embryo’s zijn daarbij niet meer nodig. Wilmut: „Ik heb dit besluit niet genomen omdat het ethisch gezien beter is. Ik heb het altijd ethisch toelaatbaar gevonden om menselijke embryo’s te gebruiken voor de ontwikkeling van een therapie tegen bijvoorbeeld parkinson, want daar is op dit moment geen goede behandeling voor.”

Onderzoekers zagen embryonale stamcellen altijd als het meest veelbelovend, omdat die cellen nog uit kunnen groeien tot elk cel- en weefseltype van het menselijk lichaam. De Japanse techniek, ontwikkeld door professor Shinya Yamanaka van de universiteit van Kyoto, gebruikt echter volwassen stamcellen. Die worden genetisch zo veranderd dat ze bijna net zo flexibel worden als embryonale stamcellen. Het onderzoek, dat is uitgevoerd met muizen, zal morgen worden gepubliceerd in een wetenschappelijk tijdschrift.

Wilmut zegt dat zijn onderzoeksteam tot de conclusie is gekomen dat de Japanse methode meer perspectieven biedt dan het gebruik van embryonale stamcellen. „Bij de techniek die de Japanners gebruiken, worden cellen van de patiënt zelf veranderd in stamcellen. Dat is veelbelovender dan het gebruik van embryo’s.”

De Japanse onderzoekers hebben de techniek alleen nog maar bij muizen getest. Toch besloot de groep van Wilmut het werk aan menselijke stamcellen met die methode voort te zetten. De bedoeling is om op termijn beschadigd en versleten weefsel te vervangen door nieuwe, in het laboratorium geweekte cellen.