De stap komt enkele dagen voor een bezoek van de speciale Amerikaanse gezant John Negroponte aan Pakistan. De topdiplomaat wil er bij Musharraf op aandringen de democratie te herstellen. Begin deze maand riep de generaal de noodtoestand uit en stelde hij de grondwet buiten werking.Musharraf kondigde zijn vertrek als opperbevelhebber van de strijdkrachten aan in een vraaggesprek met het persbureau AP. Hij zei dat het land chaos riskeert als hij toegeeft aan de eisen van de oppositie. Die wil dat Musharraf verdwijnt als staatshoofd en een einde maakt aan de noodtoestand. Honderden leden van de oppositie zijn in de gevangenis gezet.

Musharraf denkt er niet over ook zijn presidentschap neer te leggen. Hij benadrukte zijn goede bedoelingen: „Ik ben geen dictator, ik wil democratie.” Hij herhaalde dat de parlementsverkiezingen, die zijn aangekondigd voor 9 januari, onder de noodtoestand zullen worden gehouden.

Volgens de president zorgt vooral oppositieleidster Benazir Bhutto voor veel politieke beroering. Tot voor kort werkte zij met Musharraf samen aan een plan om de macht te delen. Maar nadat ze deze week in de stad Lahore voor zeven dagen onder huisarrest werd geplaatst, riep Bhutto de president op af te treden. Zij streeft nu naar een alliantie met andere oppositiepartijen om Musharraf tot vertrek te dwingen.

De Pakistaanse autoriteiten proberen die dreiging echter in de kiem te smoren. Een andere oppositieleider, Imran Khan, werd gisteren opnieuw van zijn vrijheid beroofd. De voormalige topsporter was tien dagen geleden ook al onder huisarrest geplaatst, maar wist toen te ontsnappen. Hij zal nu worden aangeklaagd in het kader van de antiterrorismewet. Khan keerde zich afgelopen dinsdag tegen onderhandelingen met Musharraf, die hij een dictator noemde. Khans partij Tehrik-i-Insaf heeft weinig aanhang in het land.

Het Amerikaanse ministerie van Defensie denkt na over alternatieve routes om de Amerikaanse troepen in Afghanistan te bevoorraden voor het geval de onrust in Pakistan de huidige routes in gevaar brengen. Nu vindt 75 procent van de bevoorrading plaats door of over Pakistan.

De oppositieleiders Bhutto en Nawaz Sharif hebben overeenstemming bereikt over het bundelen van de krachten in de strijd tegen president Pervez Musharraf. Dat maakte een hooggeplaatste functionaris van de partij van Sharif vandaag bekend.

De twee leiders hadden gisteren telefonisch contact en zijn bereid hun wederzijdse meningsverschillen te begraven ten faveure van een „gemeenschappelijke strijd” om Musharraf te wippen. Bhutto zit momenteel in huisarrest in Lahore en Sharif in ballingschap in Saudi-Arabië.