De twee sterfgevallen vielen in de stad Tocopilla, zo’n 1600 kilometer ten noorden van de hoofdstad Santiago. Twee vrouwen van 88 en 54 jaar oud werden er bedolven onder instortende muren.De zwaarste schok had een kracht van 7,7 op de schaal van Richter. De beving was zestig kilometer onder het aardoppervlak en het epicentrum lag ruim honderd kilometer ten westen van de stad Calama in de Atacama–woestijn, meldde het Amerikaanse geologische centrum USGS. Enkele uren later volgde een naschok van 5,7 op de schaal van Richter.

In Calama en andere plaatsen viel de elektriciteit uit en renden mensen in paniek de straat op. Ook is er schade aan gebouwen. In de Chileense hoofdstad Santiago, 1200 kilometer zuidelijker, was de schok voelbaar. In de Boliviaanse stad La Paz werden regeringsgebouwen geëvacueerd. Elders in het zuiden en midden van Amerika deden zich ook aardbevingen voor. Hierbij zouden geen slachtoffers zijn gevallen.

Langs de westkust van Zuid–Amerika schuren twee tektonische platen langs elkaar: de Nazcaplaat en de Zuid–Amerikaanse plaat. In augustus kwamen meer dan vijfhonderd mensen om het leven toen een aardbeving met een kracht van 8,0 het Chileense buurland Peru trof.