Ondanks een besluit van werknemers om de staking te verlengen tot donderdag heeft de Franse president in een mogelijke doorbraak inmiddels de weg vrij gemaakt voor onderhandelingen tussen vakbonden en bedrijven. Zo kan Sarkozy de gevoelige pensioenshervormingen en zijn reputatie als hervormer redden, op voorwaarden die aanvaardbaar zijn voor de vakbonden. ‘Er is vooruitgang’, zei premier Francois Fillon, die later weer benadrukte dat over de basispunten van de hervormingen ‘niet kan worden onderhandeld’. De voorzitter van de door communisten gesteunde vakbond CGT, Bernard Thibault, heeft voorgesteld om met bedrijven te onderhandelen. Eerder had de vakbond nog bekendgemaakt alleen rechtstreeks met de regering te willen onderhandelen.In Parijs en andere grote Franse steden gingen woensdag duizenden mensen de straat op: stakende werknemers van de gas– en energiebedrijven, werknemers van de spoorwegen en studenten die kwaad zijn over plannen om het academisch onderwijs te hervormen. Op minstens 35 van de 85 Franse universiteiten werd actie gevoerd. De politie schat het aantal demonstranten op vijfduizend.

De stakende werknemers willen vasthouden aan de speciale pensioensvoorwaarden en dreigen met een ongelimiteerde staking. Dagelijkse ledenraadplegingen zullen dan uitmaken hoe lang de staking voortduurt.

Sarkozy wil dat iedereen pas na veertig jaar dienstverband met pensioen gaat, in plaats van de huidige 37,5. In tegenstelling tot eerdere stakingen, inclusief een werkonderbreking op 18 oktober die werd gezien als een waarschuwingssignaal van de vakbonden, kan deze staking een beslissende test zijn voor Sarkozy’s verkiezingsbelofte om het land competitiever te maken.

De stakingen begonnen dinsdagvond bij de spoorwegen. Op woensdag stonden door het hele land treinen stil: slechts negentig van de zevenhonderd treinen reden. Op woensdagochtend legden in Parijs werknemers van het openbaar vervoer het werk neer. Op bus–, metro– en tramstations in de hoofdstad hingen bordjes met ‘geen dienst’. Slechts één Parijse metrolijn reed; 20 procent van de treinen reed, 15 procent van de bus. Ook werknemers van het gas– en elektriciteitsbedrijf legden hun werkzaamheden woensdag neer. Ze dreigen met gerichte stroomonderbrekingen om uiting te geven aan hun verzet tegen de voorgenomen pensioenhervormingen. In totaal werd achtduizend megawatt minder stroom geleverd. Ook voorstellingen bij de Parijse Opera en de Comedie Franüaise waren geannuleerd: werknemers staakten voor hun recht om vervroegd met pensioen te gaan.

Een groot aantal forenzen nam de auto naar het werk: de ringweg rond Parijs stond daardoor al voor het ochtendgloren volledig vast. Anderen liepen naar hun werk of namen een van de huurfietsen die sinds kort in Parijs voorhanden zijn. In totaal stond er 290 kilometer file, voornamelijk rond Parijs.

Uit opiniepeilingen blijkt dat het grote publiek op de hand van Sarkozy is. De meerderheid van de bevolking is het met hem eens dat de bestaande pensioenregeling verouderd, oneerlijk en te duur is. Sommige forenzen klaagden dat ze werden gegijzeld door de stakers; anderen gaven de schuld aan Sarkozy, omdat hij de veranderingen doordrukt. ‘Ik ben het met de hervormingen eens, maar Sarkozy gaat te snel’, zei Vidal Madou, die dacht dat het meer dan een uur ging kosten om naar de bouwmaterialenzaak waar hij werkt te komen. Gewoonlijk doet hij hier een half uur over.

‘Ik steun het principe van stakingen, maar niet deze staking’, zei de 25–jarige Xavier Michel, die acht kilometer moest skaten om naar zijn werk op een reclamebureau te komen. Deze staking, zegt hij, ‘raakt de gewone man zoals wij’, die ‘in principe worden gegijzeld’.