De strijdlustige schrijver-journalist, die een bewogen leven leidde, wist tweemaal de Pullitzer Prize in de wacht te slepen. Mailer was streetwise, maar verkeerde tevens in de hoogste kringen. Hij dronk veel, vocht, rookte wiet, trouwde zes keer en stak op een feestje een keer bijna zijn ex-vrouw dood. Mailer had negen kinderen, onder wie een stiefzoon.Mailer studeerde in 1943 af aan Harvard University, waar hij had besloten schrijver te worden, maar werd al snel daarna opgeroepen voor het leger. Hij vocht in de Filipijnen en verwerkte zijn ervaringen in ”The naked and the dead” (1948). In de jaren ’50 omarmde Mailer de Amerikaanse tegencultuur en hielp hij het linkse blad ”The village voice” oprichten. In de jaren ’60 deed hij van zich spreken met een aantal gelauwerde journalistieke bijdragen, zoals ”The armies of the night” (1968).

Mailer had bijna overal een mening over. Zo zei hij over de jaren ’70 dat in dit decennium het imago belangrijk werd, omdat er niets diepgravenders gaande was. Journalistiek noemde hij onverantwoord, omdat men nooit te stellig mag zijn over de realiteit. Van vrouwenemancipatie moest hij niets hebben. Poëzie was volgens Mailer een natuurlijk iets; een gedicht komt als vanzelf tot de schrijver. Proza daarentegen kan alleen worden gecreëerd wanneer de schrijver met zijn geest afspreekt een paar duizend woorden op te schrijven. Mailer vond technologie dermate verraderlijk dat hij al zijn werken met de hand schreef.