Het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat er aanwijzingen waren dat zelfmoordterroristen een aanslag wilden plegen. „De bijeenkomst is alleen maar tegengehouden uit veiligheidsoverwegingen, nergens anders om”, zei woordvoerder Javed Iqbal Cheema.Tot twee keer toe probeerde Bhutto haar huis per auto te verlaten, maar de politie hield haar tegen door een pantservoertuig voor de uitgang te parkeren.

De autoriteiten maakten duidelijk een demonstratie in Rawalpindi, waar het legerhoofdkwartier staat en president Pervez Musharraf woont, niet te zullen tolereren. In Rawalpindi gebruikte de politie wapenstok en traangas om honderden aanhangers van de oppositie te verspreiden; meer dan honderd mensen werden gearresteerd.

Volgens de Pakistaanse Volkspartij (PPP) van Bhutto pakte de politie de afgelopen dagen in de provincie Punjab, waar Rawalpindi ligt, al zo’n 5000 mensen op om te voorkomen dat ze gingen demonstreren. Ook in Peshawar joeg de politie gisteren rond de 300 aanhangers van Bhutto uiteen die zich hadden verzameld om naar Rawalpindi te gaan. Ongeveer 25 mensen werden gearresteerd.

In Peshawar ontsnapte minister voor Politieke Zaken Amir Muqam aan een zelfmoordaanslag. De dader blies zichzelf op toen hij net binnen de poort van de woning van Muqam werd tegengehouden. Vier mensen, onder wie lijfwachten van de minister, kwamen om. Een broer van Muqam en twee anderen raakten gewond. Muqam zelf bleef ongedeerd. Muqam is het hoofd van de plaatselijke afdeling van de regerende Molsimliga-Q en geldt als een naaste bondgenoot van president Musharraf.

De aanslag op Muqam lijkt het werk te zijn van islamitische extremisten. Musharraf voerde de dreiging van de extremisten aan als argument voor zijn besluit afgelopen zaterdag om de noodtoestand uit te roepen. De duizenden mensen die tot nog toe werden opgepakt zijn echter voornamelijk gematigden - juristen en activisten van seculiere oppositiepartijen zoals de PPP van Bhutto. De massadetenties voeden de kritiek dat Musharraf, die in 1999 door een staatsgreep aan de macht kwam, de noodtoestand vooral heeft uitgeroepen om de macht te behouden.

De Verenigde Staten veroordeelden het huisarrest van Bhutto scherp. „Voormalig premier Bhutto en andere partijgenoten moeten bewegingsvrijheid krijgen en alle demonstranten moeten worden vrijgelaten”, aldus een woordvoerder.

Minister van Defensie Robert Gates zei bezorgd te zijn dat de politieke onrust het Pakistaanse leger te veel afleidt van de strijd tegen terroristen. Gates zei dat Musharraf in die strijd een standvastige bondgenoot is geweest en hij prees de generaal voor zijn -onder meer onder druk van Washington genomen- besluit om de parlementsverkiezingen toch te laten doorgaan, zij het een maand later dan oorspronkelijk het plan was. Over de eveneens door Washington geuite wens dat Musharraf zijn functie als legerleider opgeeft heeft de generaal zich nog niet uitgelaten.