Koning Jigme Khesar Namgyel Wangchuck heeft hen uitgenodigd voor een officieel bezoek. De 27-jarige vorst zit nog maar kort op de troon. Vorig jaar droeg zijn vader, koning Jigme Singye Wangchuck, vrij plotseling de macht aan hem over. Volgend jaar vindt de officiële kroning plaats.De jonge koning kreeg van zijn vader als taak mee om de omvorming van het land tot een parlementaire democratie af te ronden. De vorst weet wat dat begrip inhoudt, want zijn opleiding kreeg hij in het Westen: in Massachusetts (VS) en in het Engelse Oxford, waar hij politicologie studeerde.

De veranderingen in het gesloten land zijn bijzonder, want de Wangchuckdynastie heeft altijd de absolute heerschappij gehad. In maart 2006 bracht de vader van de huidige koning echter zelf een ontwerpgrondwet in omloop die voorziet in de beëindiging van de absolute heerschappij van het koningshuis. De titel van koning blijft onder de nieuwe grondwet wel erfelijk. Vorig jaar reisde de huidige koning, toen nog kroonprins, door het boeddhistische land om te horen wat de Bhutanen ervan vonden.

De frisse wind vormt een groot contrast met de situatie van de afgelopen tientallen jaren. De Bhutaanse koningen hielden elke vorm van hervorming tegen en isoleerden het land. Dat gebeurde door buitenlandse journalisten te weren -tot 1974- en televisie te verbieden - tot 1999. Toeristen zijn er nog steeds maar mondjesmaat welkom, maximaal 6000 per jaar, en vrij door het land reizen is er dan niet bij.

Met die geslotenheid willen de Wangchukvorsten waken voor te veel invloed vanbuiten. Zo is roken streng verboden. De koningen willen ook voorkomen dat het natuurschoon van het Himalayaland verloren gaat door milieuvervuiling en erosie. Bhutan was vorig jaar op de Citesconferentie in Den Haag bijvoorbeeld een van de voorvechters van een harde aanpak van de handel in tijgerproducten. Bhutan kent nog wildetijgerpopulaties.

Christenvervolging
De koninklijke familie hecht ook erg aan de boeddhistische traditie. Daar doet zij alles voor. Dat heeft ook een schaduwkant. Bhutan staat al jaren in de top tien van landen waar christenen het meest lijden. In het boek ”Märtyrer 2007” staat Bhutan na Noord-Korea, Saudi-Arabië, Iran, Somalië, de Malediven en Jemen op de zevende plaats. Het merendeel van de bevolking is boeddhistisch, de rest is overwegend hindoeïstisch georiënteerd. Christenen vormen een kleine minderheid.

Bhutan heeft nog een probleem: het behoort tot de armste landen ter wereld en is een van de minst ontwikkelde landen op aarde. De hoge bergketens maken de aanleg van infrastructuur erg moeilijk en onbetaalbaar. Toch is de bevolking tevreden.

Klooster
Zondag bezoeken prins Willem-Alexander en prinses Máxima eerst in Paro het Nationale Museum. Vervolgens gaan zij naar een van de oudste boeddhistische tempels van Bhutan. Op de tweede dag wordt het paar officieel welkom geheten bij Tashichhodzong, een tempelcomplex dat tevens de werkvertrekken van de koninklijke familie en verschillende regeringsdepartementen omvat. Na een traditionele processie worden de prins en prinses in audiëntie ontvangen bij de koning.

Verder gaan zij tijdens het bezoek naar een instituut dat de traditionele geneeskunst bevordert, wonen ze een wedstrijd boogschieten bij en maken zij een wandeltocht naar een klooster.