Onder de vleugels van de Amerikaanse gezondheidsgigant Johnson & Johnson kan Galapagos met veel minder risico zijn kostbare geneesmiddelen voor reuma ontwikkelen en krijgt het toegang tot een markt van meer dan 4 miljard euro.„We hebben altijd gezegd dat we een leidend biotechnologiebedrijf in Europa willen worden”, zei topman Onno van de Stolpe van Galapagos woensdag. „Daarmee liggen we op schema.” De kans een baanbrekend medicijn tegen reuma op de markt te brengen is met de deal aanzienlijk toegenomen, stelt hij.

De overeenkomst kan mogelijk op den duur 1 miljard euro opleveren en is volgens Van de Stolpe de grootste in zijn soort die Johnson & Johnson ooit gesloten heeft. „Het geeft de waarde van ons programma aan.” Na de aankondiging woensdag steeg de beurswaarde van Galapagos, dat nog geen eigen producten op de markt heeft, met ruim 20 procent.

De Galapagostopman verwacht dat het contract tien jaar gaat lopen. „In die tijd moeten we een aantal producten op de markt kunnen brengen. Het mooie is dat we nu de financiële middelen hebben voor het grootste reumaprogramma ter wereld. We gaan aan negentien programma’s tegelijk werken.” Op dit moment zijn dat er drie. De andere programma’s lagen al op de plank, maar het bedrijf beschikte niet over voldoende middelen om er wat mee te doen.

Galapagos heeft op het reumaonderdeel veertig mensen in dienst. „Dat zullen er volgend jaar meer dan honderd zijn”, aldus Van de Stolpe. Volgens hem zou een partnerschap voor de middelen tegen botontkalking ook welkom zijn. Een verkoop van zijn bedrijf ziet de topman „liever niet” in deze fase. „Maar als de prijs goed is, dan is Galapagos te koop.”

Het bedrijf stelde als gevolg van de overeenkomst de verwachtingen voor dit jaar bij. Galapagos rekent nu op een omzet van 60 à 64 miljoen euro voor 2007, dat is 11 procent meer. De kaspositie moet 55 procent hoger uitkomen op meer dan 48 miljoen euro. „De alliantie brengt ons dit jaar extra omzet plus 17 miljoen euro in contanten”, verklaarde financieel topman Leo Steenbergen. Het bedrijf boekt dit jaar nog wel verlies.

De Belgische partner Janssen Pharmaceutica is al sinds 1961 onderdeel van Johnson & Johnson en onder meer bekend van medicijnen tegen bloedarmoede en schizofrenie. Reuma, het vlak waarop het bedrijf met Galapagos gaat samenwerken, is een van de meest voorkomende ontstekingsziekten van gewrichten. De markt voor orale reumamedicijnen, waar de samenwerking zich op richt, wordt geschat op 4 miljard euro per jaar en aantal patiënten neemt toe.