Van Middelkoop hoopt dat de defensieministers van de 26 NAVO–lidstaten en de partnerlanden zich de komende dagen kunnen concentreren op het hele plaatje van de missie in Afghanistan. „Nu kijkt ieder land door een rietje naar zijn eigen regio", zei hij dinsdag in de aanloop naar de top.De ISAF–stabilisatiemacht in Afghanistan heeft volgens ingewijden een tekort van circa 10 procent en mist zestig opleidingsteams voor het Afghaanse leger. Maar dat is niet het enige probleem. Voor Van Middelkoop is Noordwijk ook een belangrijke stap op weg naar het kabinetsbesluit over een mogelijke verlenging van de missie na augustus 2008.

Alle potentiële leveranciers van extra militairen en vervangend luchttransport zijn in Noordwijk aanwezig. Dat betekent veel bilaterale afspraken tussen de vergaderingen door. Al die gesprekspartners kijken tegelijk met argusogen naar ’Den Haag’. Want Nederland moet als eerste land in het gevaarlijke zuiden van Afghanistan een besluit nemen. Inmiddels lijkt Nederland op een enigszins afgeslankte verlenging af te stevenen.

Ook Canada moet nog een knoop doorhakken. De regering wil wel door na 2009, maar stuit net als in Nederland op heftige kritiek van de oppositie. In tegenstelling tot Van Middelkoop heeft zijn collega Peter Gordon MacKay een commissie van wijzen gevraagd om advies. Daarin is ook de belangrijkste oppositiepartij opgenomen.

Secretaris–generaal Jaap de Hoop Scheffer van de NAVO hoopt in Noordwijk vooral de neuzen in een richting te krijgen. Afghanistan is het paradepaardje van de NAVO. De missie mag niet mislukken. Ook Van Middelkoop zou het „desastreus" vinden voor de internationale gemeenschap als de NAVO faalt in Afghanistan.

De Hoop Scheffer zoekt zowel financiële als materiële oplossingen voor de verdeling van de lasten en de inzet op lange termijn in Afghanistan. Het moet niet zo zijn dat landen na een paar jaar afhaken, omdat ze naar Afrika willen, aldus een goed ingelichte NAVO–bron.