Bush stak de loftrompet over de Dalai Lama en stelde dat de 72–jarige boeddhistische icoon „de vlam van het Tibaanse volk levend houdt". De president moedigde de Chinese autoriteiten aan om met de Dalai Lama overleg te voeren over de toekomst van Tibet. „Ze zullen ervaren dat deze goede man een man van vrede en verzoening is", zei Bush.De Chinese autoriteiten zijn furieus over het Amerikaanse eerbetoon aan de boeddhistische leider van Tibet. Het communistische regime in Peking ziet de Dalai Lama als verrader en separatist. Voorafgaand aan de uitreiking van de onderscheiding waarschuwde Peking in scherpe bewoordingen voor een verslechtering van de Amerikaans–Chinese betrekkingen.

De Dalai Lama zei woensdag dat het hem speet dat door zijn ontvangst in Washington de spanningen tussen China en de Verenigde Staten zijn opgelopen. De geestelijk leider benadrukte dat hij niet naar onafhankelijkheid voor Tibet streeft, maar wel meer autonomie voor de regio wenst.