De gevechten concentreren zich rond de stad Mir Ali. Gevechtsvliegtuigen voerden dinsdag opnieuw luchtbombardementen uit op posities van vermeende militanten. De tribale regio staat bekend als een bolwerk van al–Qaida en de Afghaanse Taliban.Bewoners zeggen dat tientallen vrouwen en kinderen zijn omgekomen door de bombardementen in het ontoegankelijke berggebied aan de grens met Afghanistan. De Pakistaanse autoriteiten beweren dat alleen islamitische extremisten zijn gedood.

Volgens generaal–majoor Waheed Arshad kostte de strijd tot dusver aan zeker 150 militanten en 45 militairen het leven. Anonieme functionarissen verklaarden dat nog eens vijftig militanten sneuvelden bij luchtaanvallen op posities bij Peshawar. Eenzelfde aantal militanten raakte gewond.

Volgens bewoners hebben vliegtuigen een dozijn bommen gegooid op de bazaar van Khedar Khel, een dorp bij Mir Ali. „Ongeveer vijftig mensen onder wie vrouwen en kinderen kwamen om door het bombardement", zei dorpsbewoner Noor Mohammed (45). Nog meer mensen raakten gewond.

Het leger zet zelden vliegtuigen in tegen militanten in dit stammengebied. Meestal maken de strijdkrachten gebruik van gevechtshelikopters. Duizenden families vluchtten te voet, in auto’s en op tractoren uit het 50.000 zielen tellende Mir Ali en de omringende dorpen.

In Mir Ali liepen zeker vijftig huizen schade op door de gevechten, zeggen bewoners. De winkels zijn dicht en er is een gebrek aan voedsel. „Onze huizen zijn ernstig beschadigd en de meeste families vluchtten naar verwanten in nabijgelegen plaatsen", aldus Faridullah Khan.

Volgens legerwoordvoerder Arshad proberen stamoudsten in de regio intussen een bijeenkomst, een zogeheten jirga, te organiseren om het geweld te stoppen. Aan deze jirga zouden stamleiders, vertegenwoordigers van militanten en de lokale autoriteiten moeten deelnemen.

Maar het leger lijkt niet in de stemming te zijn voor een compromis. „Het leger vecht tegen goed getrainde militanten", aldus de militaire woordvoerder. „Er zijn banden met Afghanistan. Veel van de militanten krijgen hun wapens en geld van over de grens".

In juli schrapten de militanten in Waziristan een vredesakkoord met de regering nadat het leger de Rode Moskee in Islamabad had bestormd. Dat complex was bezet door militanten. Bij de bestorming vielen honderd doden. Sindsdien zijn bij aanslagen honderden doden gevallen.

Omdat het leger niet in staat was om de militanten te verslaan, sloot de regering vorig jaar een deal met ze in een poging het probleem te beperken. Volgens critici creëerde deze strategie echter een veilige haven voor strijders van al–Qaida en de Taliban.