De Delftse faculteit lucht- en ruimtevaarttechniek ontwikkelde het materiaal in samenwerking met Haagse bedrijf GTM Advanced Structures en het Amerikaanse aluminiumbedrijf Alcoa. Dinsdag presenteren de onderzoekers hun vinding aan specialisten van onder meer Boeing, Airbus en de Amerikaanse luchtmacht.Behalve het brandstofverbruik gaan ook de onderhoudskosten van vliegtuigen met het nieuwe materiaal drastisch naar beneden, omdat het nagenoeg ongevoelig is voor metaalvermoeiing, een eigenschap waardoor het materiaal verzwakt door langdurige wisselende -vaak geringe- belastingen. „Nu is het zo dat de onderhoudskosten aan het einde van de levensduur van een vliegtuig -zo’n veertig jaar- verviervoudigd zijn. Bij het nieuwe materiaal lopen de kosten gedurende die tijd nauwelijks op”, aldus prof. Rinze Benedictus van de TU Delft. Het materiaal is volgens hem sterker dan het vezelversterkte koolstof dat recent in de Boeing 787 is toegepast.

Net als het bekende vliegtuigmateriaal glare, eveneens een Delftse vinding, is het nieuwe materiaal opgebouwd uit laagjes aluminium, afgewisseld door laagjes glasvezel in hars. Toch ziet de Delftse hoogleraar het nieuwe materiaal, CentrAl, als een totaal ander product. „Glare is speciaal ontwikkeld voor de romp. Omdat het materiaal van de vleugels veel dikker is, zijn ook de laagjes aluminium zwaarder uitgevoerd. In plaats van 0,3 tot 0,4 millimeter -zoals bij glare- zijn ze 1 millimeter. Dat stelde ons voor totaal nieuwe vraagstukken.”

Lockheed en Boeing hebben inmiddels laten weten dat ze belangstelling hebben om het materiaal in hun producten toe te passen.