De 82-jarige Nuon werd naar een helikopter gereden om naar Phnom-Penh te worden overgevlogen. De politie voerde de operatie uit samen met functionarissen van het Cambodjatribunaal, dat met steun van de Verenigde Naties is opgericht en in de hoofdstad is gevestigd.Nuon Chea is de belangrijkste nog levende leider van de Rode Khmer. Hij staat ook bekend als Broeder Nr. 2, omdat hij de tweede man was achter wijlen Pol Pot. Hun regime zaaide van 1975 tot 1979 dood en verderf in het Oost-Aziatische land, met mogelijk 2 miljoen doden als gevolg, door executies, honger en ziektes onder de naar het platteland verdreven stadsbevolking. De Rode Khmer schaften geld, scholen en religie af, in een poging een agrarisch-maoïstische utopie op te bouwen.

Nuons huis was dinsdagochtend omsingeld door leger, politie en VN-bewakers. Hij woonde al jaren in vrijheid in een huis in de jungle vlak bij de grens met Thailand, nadat hij zich in 1998 aan de nieuwe autoriteiten had overgegeven.

Het tribunaal had tot nu toe slechts één verdachte in hechtenis, ene Duch, die tijdens het schrikbewind een martelcentrum leidde. Het tribunaal -officieel de Buitengewone Kamers in de Hoven van Cambodja- is na jarenlange, zeer moeizame onderhandelingen met de Verenigde Naties opgezet en sinds vorig jaar operationeel. Er werken naast Cambodjaanse ook buitenlandse magistraten, zoals de Nederlandse rechter Katinka Lahuis.