De Fed verlaagde de federal funds rate (tarief voor leningen tussen commerciële banken onderling) met 0,5 procent tot 4,75 procent. Het was de eerste renteverlaging van dit tarief in vier jaar. De discount rate (tarief voor leningen van de Fed aan commerciële banken) daalde eveneens met 0,5 procent tot 5,25 procent. De meeste analisten hadden een verlaging verwacht van 0,25 procent van het eerste percentage.In een begeleidende verklaring maakte de Fed overigens duidelijk dat dit niet het begin is van een reeks renteverlagingen. Weliswaar erkent de bank het risico van de huidige problemen op de kredietmarkt en in de huizensector voor de algemene economie, maar inflatie blijft focus nummer één voor de Federal Reserve. En meer renteverlagingen zouden de inflatie kunnen doen toenemen.

„De Fed heeft duidelijk gemaakt dat men de problemen onderkent, maar maakt de markt tegelijkertijd duidelijk dat men de sanering zelf moet doorvoeren”, meent econoom Irwin Stelzer van het Hudson Institute in Washington. Zou de Fed nu verdere renteverlagingen beloven als dat nodig mocht zijn, dan zou de centrale bank volgens Stelzer in feite het risicogedrag van de banken belonen en voor de toekomst zelfs aanmoedigen.

„Banken hebben de afgelopen jaren tal van hypotheken verstrekt die niet verantwoord waren, soms zelfs zonder nieuwe huizenbezitters te vragen om een schriftelijk bewijs van hun inkomen. Dit onverantwoordelijke beleid werd ingegeven door de jacht op hogere winstcijfers. Maar nu zit men met de brokken en dat geldt natuurlijk ook voor tal van huiseigenaren die niet meer kunnen betalen. De Federal Reserve kan en moet deze problemen niet voor de banksector oplossen. Dat moeten de banken zelf doen”, meent Stelzer.

De beurs reageerde enthousiast op de renteverhogingen. De Dow-Jonesindex steeg dinsdag met 335,97 procent en eindigde op 13.739,39 punten (2,51 procent). De Standard & Poor’s 500-index steeg met 43,13 punten en sloot af op 1519,78 punten (2,92 procent) terwijl de Nasdaq een winst noteerde van 70,00 punten (2,71 procent) en afsloot op 2651,66 punten.

Analist Michael Branca van investeringsbank Lehman Brothers sprak van een „shocktherapie” door de Fed. „Het was een onverwacht sterke daling, maar het blijft op de lange termijn gezien de vraag of dit voldoende is om de vrees weg te nemen dat de huizen- en kredietproblemen een bredere invloed zullen hebben op onze algemene economische groei”, aldus Branca.

Lehman Brothers meldde dinsdag een winst over het laatste kwartaal van 887 miljoen dollar. Dat is op jaarbasis een daling van 3,2 procent. Dat was beduidend minder dan de 11 procent daling die analisten verwacht hadden. De kredietproblemen kostten Lehman in de afgelopen drie maanden 700 miljoen dollar.