In de nazitijd werd deze term gebruikt voor kunst die niet overeenkwam met de officiële visie van het Hitlerregime. Kunstenaars die dergelijke kunst maakten, werden vervolgd en hun werk werd vernietigd.De 73-jarige Meisner, aartsbisschop van Keulen, deed de gewraakte uitspraak vrijdag tijdens de inwijding van het gerenoveerde bisschoppelijk museum Kolumba in Keulen. Hij zei: „Daar waar cultuur losgekoppeld wordt van godsdienst, verstart de cultus in ritualisme en raakt de cultuur ontaard.” Meisner probeerde nog een rel te voorkomen door later te verklaren dat hij geen hulde had willen brengen aan „oude ideologieën.” Hij had slechts willen betogen dat „zowel de kunst als de cultuur schade lijden, als mensen ze uit elkaar halen.”

Maar het kwaad was al geschied. De bewindsman belast met cultuur in de deelstaat Noord-Rijnland-Westfalen, Hans-Heinrich Grosse-Brockhoff (CDU), reageerde furieus. In de krant Kölner Stadt-Anzeiger noemde hij Meisners woordkeuze „beangstigend en het toont aan dat hij geen enkel begrip heeft voor kunst en cultuur.” De Duitse Raad voor Cultuur had geen begrip voor de „verbazingwekkend ondoordachte woordkeuze van een hoogwaardigheidsbekleder van de Rooms-Katholieke Kerk.”

De gerenommeerde kunstenaar Gerhard Richter noemde de uitlating van Meisner „een ernstige ontsporing.” Richter is de maker van een raam in de dom van Keulen, dat twee weken geleden werd geopend en bij zeer velen bewondering heeft opgeroepen. De kardinaal vond het abstracte kunstwerk echter beter in een moskee passen dan in een gotische kerk als de dom. Het 110 vierkante meter grote raam bestaat uit ruim 11.000 vierkantjes in tientallen kleuren.