Countrywide is in de problemen gekomen door de afkoeling van de huizenmarkt, waardoor de vraag naar hypotheken minder is geworden. Daarnaast zijn veel mensen die al een hypotheek hebben niet meer in staat hun schulden af te lossen.In de VS zijn de afgelopen jaren hypotheken verstrekt aan mensen die nauwelijks kredietwaardig zijn, zogeheten subprimeleningen. Door de stijgende rente zijn de hypotheeklasten flink opgelopen, waardoor huishoudens niet meer aan hun verplichtingen kunnen voldoen. Inmiddels doemen er ook bij minder risicovolle hypotheken betalingsproblemen op.

Countrywide verwacht in 2008 een kwart minder nieuwe hypotheken te zullen verstrekken dan dit jaar. Het bedrijf zegt dat het aantal ontslagen mogelijk beperkt zal blijven als de huizenmarkt weer aantrekt. Analisten zien dat voorlopig echter niet gebeuren. De hypotheekverstrekker sloot vorige maand voor 11,5 miljard dollar aan leningen af om door te kunnen blijven draaien. Het aandeel van het bedrijf is dit jaar al met meer dan de helft gedaald.

De huizenmarkt in de VS drukt een belangrijk stempel op de Amerikaanse economie. Die deed het de afgelopen jaren goed doordat veel Amerikanen de overwaarde van hun huis verzilverden. Nu de huizenmarkt afkoelt, gaat het ook met de economie minder.

Afgelopen vrijdag bleek dat het aantal banen in de Verenigde Staten voor het eerst in vier jaar is gedaald. De daling bevestigt dat de Amerikaanse economie -de grootste ter wereld- aan kracht inboet. Vooral in de bouwsector, die het juist van de woningbouw moet hebben, gingen veel banen verloren.

Door de problemen op de hypotheekmarkt hebben banken en andere financiële instellingen de afgelopen weken ook al banen geschrapt. Veel bedrijven hebben via ingewikkelde constructies geïnvesteerd in de hypotheekmarkt. Door de problemen aan de onderkant van de hypotheeksector zijn veel van die investeringen veel minder waard geworden. Het effect van de ontslagen in de financiële sector zal pas in de banenrapporten van september en oktober zichtbaar worden.

Op de financiële markten gaat nu veel aandacht uit naar het stelsel van Amerikaanse centrale banken, dat op 18 september een nieuw rentebesluit zal nemen. Analisten houden er rekening mee dat de Federal Reserve zal besluiten tot een renteverlaging. Op die manier kan de economie weer een impuls krijgen. Eerder was er sprake van dat het rentetarief gelijk zou blijven.

Afgelopen donderdag besloot de Europese Centrale Bank (ECB) om het belangrijkste rentetarief in de eurozone gelijk te houden. Eerder zag het er juist naar uit dat de ECB zou besluiten tot een nieuwe renteverhoging.

Het voornaamste ECB-tarief, de zogeheten herfinancieringsrente, bedraagt momenteel 4 procent. Het ging sinds december 2005 in acht stapjes van telkens een kwart procentpunt naar boven, vanaf het historisch lage niveau van 2 procent. De jongste aanpassing dateert van afgelopen juni.