Het leger overhandigde Eroni Kumana enkele cadeaus, waaronder de Amerikaanse vlag, op een slagschip van de marine. Dit meldde de Britse krant The Times vrijdag.Kumana was tijdens de Tweede Wereldoorlog een inheemse verkenner voor de geallieerden bij de Salomonseilanden. Kennedy was toen luitenant bij de marine en kapitein van een kleine houten torpedoboot. Daarmee moest hij Japanse konvooien aanvallen. Een Japanse torpedojager spleet zijn boot doormidden. De overlevenden zwommen enkele dagen van het ene onbewoonde eiland naar het andere, op zoek naar geallieerde troepen en om aan de aandacht van de Japanners te ontsnappen.

Kumana en zijn vriend Biuku Gasa liepen Kennedy en zijn medesoldaten op het eiland Nauru tegen het lijf. Aanvankelijk zag Kumana hen voor vijandelijke militairen aan, maar Kennedy wist hem ervan te overtuigen dat zij tot het goede kamp behoorden.

Kumana peddelde ruim 55 kilometer door vijandelijke wateren op zoek naar hulp, met een kokosnoot waarop Kennedy een boodschap had gekerfd: „Lokale Nauruaanse eilandbewoner weet locatie hij kan weg wijzen 11 levend kleine boot nodig.” Kumana en Gasa brachten de kokosnoot naar een Amerikaanse marinebasis.

Zes dagen na de schipbreuk werden Kennedy en zijn bemanningsleden door Amerikaanse mariniers gered. „Die mannen waren zo blij en opgelucht dat wij ze hadden gevonden”, zei Gasa later. „Ze waren erg zwak en huilden.”

Kennedy nodigde de beide redders uit bij zijn presidentiële inauguratie in 1961, maar functionarissen van de Salomonseilanden vonden dat het tweetal te ongemanierd was voor zo’n officiële gebeurtenis en stuurden twee anderen. Twee jaar later werd Kennedy doodgeschoten. „Ik heb een week lang gerouwd om de dood van mijn vriend”, zei Kumana.

Kennedy kreeg na de reddingsoperatie een medaille voor „buitengewoon heldhaftig gedrag.” „Met gevaar voor eigen leven, heeft luitenant Kennedy zonder aarzelen de moeilijkheden en gevaren van de duisternis doorstaan om de reddingsoperatie te leiden. Hij zwom vele uren om hulp en voedsel te zoeken, nadat hij zijn bemanning met succes aan land had gebracht. Zijn buitengewone moed, volharding en leiderschap heeft bijgedragen aan het redden van diverse levens”, aldus de oorkonde.

Kumana moest 64 jaar op zijn lintje wachten, maar nu kreeg ook hij een medaille van de marine voor zijn heldendaad. De bemanningsleden van het slagschip hadden daarnaast 1500 dollar ingezameld voor een nieuw dak op zijn huis.