Tijdens het verblijf van koningin Beatrix in het ziekenhuis heeft het prinselijk paar vanaf een computer op paleis Huis ten Bosch een belastende zinsnede voor prinses Mabel geschrapt. Het betrof het feit dat de prinses voorafgaand aan haar huwelijk onwaarheid had verteld. De woorden ”valse informatie” knipten de prins en prinses eruit. Dankzij het feit dat de zogeheten Wikiscanner precies bijhoudt vanaf welk adres de veranderingen in Wikipedia zijn aangebracht, is deze correctie aan het licht gekomen. Inmiddels is ze weer ongedaan gemaakt. Maar op het paleis zit men nog wel met een stuk verlegenheid: én omdat een inmiddels afgedane kwestie weer breeduit in de media terugkomt én omdat de veranderingen uitgerekend vanaf een computer op het paleis zijn doorgevoerd.

Op zichzelf genomen is het wel begrijpelijk en menselijk dat het prinselijk paar de correctie heeft aangebracht. Niemand vindt het prettig om publiek te kijk te staan en tot in lengte van jaren fouten en misstappen nagedragen te krijgen. Ieder mens doet zijn best een positief beeld van zichzelf neer te zetten. En zeker als het zo eenvoudig is als bij Wikipedia om verbeteringen of aanpassingen door te voeren, dan is de neiging om dit daadwerkelijk te doen zeer wel verklaarbaar.

Toch is de actie van het prinselijk paar beslist onverstandig te noemen. De commotie die nu ontstaat, hebben de prins en prinses in belangrijke mate aan zichzelf te wijten.

Met deze zaak wordt wel de kwetsbaarheid van Wikipedia zichtbaar. Deze encyclopedie is niet alleen door iedere internetgebruiker te raadplegen, maar kan ook door elke computergebruiker worden aangepast.

Daar zitten risico’s aan. Iedereen kan gegevens toevoegen of weghalen. Personen, instellingen en bedrijven kunnen zo hun eigen imago oppoetsen, maar rivalen en concurrenten kunnen ook negatieve of belastende informatie toevoegen.

Twee weken geleden werd bekend dat zowel de Amerikaanse CIA als het Vaticaan geregeld informatie aanpast. Zo schrapte het Vaticaan uit het stukje over Gerry Adams, de leider van de Ierse Sinn Fein, het feit dat hij jaren geleden betrokken was bij een dubbele moord. De CIA paste de tekst van 300 paragrafen aan, voornamelijk betreffende de oorlog in Irak en het eigen defensieapparaat.

In de praktijk en uit onderzoek blijkt dat onjuiste informatie vaak snel gecorrigeerd wordt. Zoals een Amerikaanse internetgoeroe zei: „De massa controleert en corrigeert de wijsheid van de massa.”

Maar daarmee is niet alles gezegd. Gebruikers van Wikipedia moeten de informatie niet zomaar voor zoete koek aannemen. Het raadplegen van deze internetencyclopedie vergt een kritische blik, meer nog dan bij een gedrukte vraagbaak. Juist vanwege het continue veranderingsproces dat Wikipedia doormaakt, is het van belang alert te zijn. De gedigitaliseerde wijsheid van de massa is niet altijd even betrouwbaar.