Al-Sadr wil meer structuur in zijn militie aanbrengen, zo vermeldt een communiqué dat woensdag in de zuidelijke stad Najaf werd verspreid. „Het doel is de slechte leden in het Mahdileger, die voor hun persoonlijke belangen werken, te verwijderen”, zei een naaste medewerker.De militie is volgens waarnemers uiteengevallen in facties, waarvan sommige volgens de Verenigde Staten door Iran worden getraind. Al-Sadr zou niet overal gezag over de bewapende groepen hebben.

De Mahdimilitie werd kort na de Amerikaanse invasie van 2003 opgezet en is de actiefste en meest gevreesde gewapende sjiitische groepering. Volgens de VS heeft de militie duizenden soennieten uit hun huizen verdreven, uit wraak voor soennitische aanvallen op sjiieten.

De aankondiging van de pauze in de gewelddadige activiteiten komt een dag na hevige vuurgevechten tussen rivaliserende sjiitische groepen gedurende een pelgrimstocht in de heilige stad Kerbala, niet ver van Najaf. Er vielen dinsdag in Kerbala meer dan 50 doden en 200 gewonden. De veiligheidstroepen in de stad hebben de naar schatting 2 miljoen bezoekers aangeraden de stad te verlaten. Honderdduizenden pelgrims hebben dat inmiddels gedaan.

De gevechten gingen voornamelijk tussen het Mahdileger en de Badr Brigade, gelieerd aan de meer gematigde Opperste Islamitische Raad van Irak, de SIIC. Het zijn de twee belangrijkste sjiitische partijen in het Iraakse parlement. Een woordvoerder van Al-Sadr zei dat het geweld begon toen politiemannen op pelgrims begonnen in te slaan omdat ze slogans voor Al-Sadr scandeerden. De politie is grotendeels loyaal aan de SIIC.

De Iraakse premier, Nuri al- Maliki, heeft woensdag een onbeperkte avondklok ingesteld in de sjiitische heilige stad Kerbala. Hij bezwoer dat de inderhaast versterkte veiligheidstroepen de orde in Kerbala hebben hersteld. Het Amerikaanse leger steunde de Iraakse politiemacht in het centrum van de stad door laag over te vliegen met straaljagers.

De Amerikaanse president George Bush wil het Congres volgende maand vragen om 50 miljard dollar extra voor de oorlog in Irak. Dat meldde The Washington Post woensdag. Het geld is bedoeld om het veiligheidsoffensief in Bagdad en de provincie Anbar te financieren. Voor dit offensief is het aantal Amerikaanse militairen in Irak verhoogd met 28.000 tot 160.000 manschappen.

Het verzoek wordt volgens de krant direct ingediend na een langverwacht rapport over de toestand in Irak medio september. Met de miljarden kan het offensief in de hoofdstad tot in het voorjaar worden voortgezet.