„We hebben te maken met een nationale catastrofe zonder weerga", zei Nikolaos Diamantis van de brandweer. „De situatie is zeer kritiek". Het is een van de dodelijkste branden in de afgelopen 150 jaar.De conservatieve premier Kostas Karamanlis riep zaterdag de noodtoestand in heel het land uit. Hij repte van een „nationale tragedie". De premier vermoedt dat veel branden zijn aangestoken.

„Zoveel branden op zoveel locaties kan geen toeval zijn", stelde Karamanlis. Er zijn vele tientallen brandhaarden. „De staat zal er alles aan doen om de schuldigen te vinden en te bestraffen".

De politie heeft een man van 65 opgepakt die brand zou hebben gesticht in Areopolis waarbij zes doden vielen, meldde de BBC. In de noordelijke stad Kavala zitten twee jongeren vast voor brandstichting.

De regering heeft hoge beloningen uitgeloofd voor tips die leiden tot de arrestatie van de aanstichters van de branden. Het gaat om bedragen variërend van 100.000 tot een miljoen euro.

Intussen komt de internationale hulp op gang. Een groot aantal landen stuurt hulp. Het buitenland stuurt 31 bulsvliegtuigen en –helikopters. Nederland zendt drie Cougar–helikopters.

De branden woeden al drie dagen en vooral het schiereiland Peleponnesos is zwaar getroffen. Hier vielen bijna alle doden. De branden razen rond Kalamata in het zuidwesten en Pirgos in het noordwesten.

Op Peleponnesos zijn tientallen dorpen ontruimd omdat ze door de inferno worden bedreigd. Door het vuur zijn de stroomvoorziening en telecommunicatie in een groot deel van Peleponnesos uitgeschakeld.

De vlammenzee bedreigde kortstondig Olympia, de plaats waar de eerste Olympische Spelen werden gehouden. De brandweer wist het vuur pas aan de rand van het antieke station te stoppen.

Elders in het land woeden branden op het eiland Evvoia en rond Athene. Over de hoofdstad ligt een sluier van rook. In de zuidelijke buitenwijken Keratea en Kalyvia zijn huizen en bedrijfspanden in rook opgegaan.

Op Evvoia bedreigt het vuur het gebied rond Aliveri en Styra aan de westkust. Hier kwamen vijf mensen om. Ook hier zijn dorpen geëvacueerd. Veerboten brengen mensen naar het vasteland nabij Athene.

Het vuur verspreidde zich zo snel dat veel mensen werden verrast en te laat vluchtten. Het leidde tot dramatische scènes. Zo vonden brandweerlieden op Peleponnesos de lijken van een moeder en vier kinderen. Ze stierven terwijl ze elkaar krampachtig vasthielden.

Wanhopige mensen bellen radio– en televisiestations om hulp. „Ik kan de vlammen buiten mijn deur horen", liet een beller uit het dorp Andritsena een tv–station weten. „Er is hier geen water. Er is hier geen hulp. We zijn alleen".

Honderden huizen zijn door het vuur verzwolgen. Meer dan 70.000 hectare land ging al in vlammen op, aldus onofficiële cijfers. Alleen al op Peleponnesos zouden 3000 mensen dakloos zijn geworden. Ze worden tijdelijk in tenten op stranden ondergebracht.

Griekenland kampt met de derde hittegolf deze zomer. Daardoor is het land kurkdroog. Een harde wind maakt veel streken rijp voor bosbranden. De wind nam zondag iets af, waardoor het vuur beter bestreden kan worden.

Meer dan duizend brandweermannen gesteund door 425 militairen bestrijden het vuur. Zestien blusvliegtuigen zijn constant in de lucht. Al meer dan veertien landen hebben hulp toegezegd. Naast EU–landen verklaarden ook Rusland en de Verenigde Staten bereid te zijn te helpen. De Nederlandse Cougars komen maandag aan en worden bij Athene ingezet.