Waterschappen vormen naast rijk, provincies en gemeenten de vierde bestuurslaag in Nederland. De waterschappen zijn onder auspiciën van de provincies op regionale schaal verantwoordelijk voor waterkeringen en het oppervlaktewater, alsmede voor de kwaliteit en de schoonmaak van dat water. In een aantal gebieden zijn waterschappen ook wegbeheerder. Waterschappen heffen zelfstandig belasting. Hun ’omzet’ bedraagt enkele miljarden euro’s per jaar.

De waterschappen zitten midden in een ingewikkeld proces van schaalvergroting. Ons land kent nu nog 53 waterschappen; in 2005 zijn er nog 25 over. Nog dit jaar begint in het kader van het ’Water-beleid 21e eeuw’ een gezamenlijke publiekscampagne onder het motto ’Nederland leeft met water’.