De ’vluchtelingen’ voelen zich niet meer thuis in de natie van de populistische president Hugo Chavez, die met zijn ”socialistische revolutie” de positie van de midden- en hogere klassen steeds verder ondermijnt en bovendien steeds meer persoonlijke macht verwerft.„Ik zie het al gebeuren dat Chavez alles naar zich toetrekt. Straks is alles socialistisch”, zegt Sacha Torres, een 31-jarige vertaler in Caracas. Met zijn vrouw had hij het plan opgevat om in Spanje zijn geluk te zoeken. De auto werd verkocht en de vaste baan opgezegd, maar na drie maanden was het stel weer terug wegens visumproblemen.

De wil om te vertrekken, is er evenwel nog steeds. „Chavez is een dictator. Ik verwacht dat we uiteindelijk allemaal aan hem moeten gehoorzamen. Als het even kan, gaan we weer weg”, aldus Torres.

Het is de combinatie van de angst voor het verlies van privileges die alleen de hogere klasse nu nog genieten, zoals goed onderwijs en een goed inkomen, in combinatie met de opzwepende socialistische retoriek van Chavez die bij een deel van de middenklasse de paniek doet toeslaan. Ze kunnen weliswaar nog altijd genieten van hun geld en allerlei verworvenheden, maar de angst voor een zwartere toekomst neemt toe.

Officiële cijfers van het aantal ’politieke vluchtelingen’ zijn er niet in het Zuid-Amerikaanse land. Volgens Esther Bermudez van het commerciële emigratiebureau Mequieroir vertrokken er altijd al veel Venezolanen naar het buitenland, maar sinds het presidentschap van Chavez in 1999 vertrekken er meer en opvallend veel families. „Wij horen vaak dat mensen bang zijn dat hun kinderen geen goed onderwijs zullen krijgen en daarom geen toekomst zullen hebben”, zegt Bermudez.

Chavez wil onder meer het dure particuliere onderwijs afschaffen. Bestaande universiteiten en scholen hoeven hun lesmethodes niet aan te passen, maar moeten wel toegankelijk worden voor alle Venezolanen. Goede openbare scholen zijn nu nog schaars.

De onderlaag, die 80 procent van de Venezolaanse bevolking uitmaakt, heeft sinds de aanstelling van Chavez onder meer toegang gekregen tot gratis gezondheidszorg, microkredieten voor het opzetten van een coöperatie en gratis onderwijs.

Behalve over de maatregelen zijn er ook zorgen onder veel Venezolanen over de regeerstijl van Chavez. Hij heeft steeds meer macht naar zich toegetrokken en kan al op eigen houtje wetten versneld doorvoeren. Hij kondigde recent ook hervormingen aan die het mogelijk maken dat hij kan aanblijven als president als zijn huidige termijn in 2012 afloopt.

Chavez is nu bezig aan zijn tweede en laatste termijn als president, die nu zes jaar duurt. Hij wil de termijn voor het presidentschap verlengen tot zeven jaar. Ook wil hij de grondwet veranderen, waardoor hij in theorie voor onbepaalde tijd president kan worden als hij wordt herkozen.