ZAMOANGA (ANP/AFP) – Zestien regeringssoldaten en tientallen moslimrebellen zijn zaterdag gedood tijdens gevechten op het zuidelijke eiland Basilan in de Filipijnen. Volgens een legerwoordvoerder raakten tevens negen soldaten gewond toen de marine een aanval uitvoerde op een rebellenkamp. Het aantal slachtoffers bij de rebellen is zeker dertig personen. Een andere militaire bron heeft het over zeker veertig personen.
De rebellenstrijders waren volgens het leger lid van de moslimrebellen Abu Sayyaf, dat banden heeft met het terreurnetwerk al–Qaeda.

De eilanden in het zuiden van de overwegend christelijke Filipijnen, vooral Jolo en Basilan, zijn broeinesten van moslimextremisten. Ze vormen ook uitvalsbases van piraten die het hebben voorzien op schepen in de Zuid–Chinese Zee. Op de eilanden zijn circa 13.000 Filipijnse militairen gestationeerd die de circa 2000 rebellen proberen te bedwingen.