Plaatselijke autoriteiten deelden woensdag mee dat zeker 250 mensen bij de aanslag zijn omgekomen. Ongeveer 350 mensen raakten gewond. De Arabische nieuwszender al-Jazeera meldde dat het dodental opgelopen is tot 500. De aanslagen gelden inmiddels als de bloedigste sinds de Amerikaanse inval in maart 2003.Dhakil Qassim, burgemeester van het stadje Sinjar, dat in de buurt van de getroffen plaatsen ligt, zei te verwachten donderdag of vrijdag het definitieve aantal slachtoffers bekend te kunnen maken.

De aanslagen in de omgeving van de stad Qahataniya, 120 kilometer ten noordwesten van Mosul, waren gericht tegen de Yazidigemeenschap, die een geloof aanhangt dat een mix is van oude godsdiensten en islamitische invloeden. Zij worden door soennitische militanten beschouwd als ongelovigen. De rebellen lieten dinsdag in twee dorpen vier tankwagens gelijktijdig ontploffen. „Het was alsof een kernbom ontplofte”, omschreef een politieman het bloedbad.

De Amerikaanse strijdkrachten stellen dat de schaal van de aanslag, de gelijktijdigheid ervan en „de complete minachting voor menselijk leven” kenmerkend zijn voor islamitisch-soennitische opstandelingen. Generaal Kevin Bergner zei dat de aanslag paste in het profiel van „spectaculaire” aanvallen van al-Qaida.

Burgemeester Qassim liet weten dat in het gebied vlak bij de Syrische grens al-Qaidastrijders actief zijn. Ook zijn soennitische opstandelingen en andere extremisten zich in het noorden van Irak aan het hergroeperen, na uit hun voormalige bolwerken in de provincies Anbar en Diyala te zijn verjaagd door Amerikaans-Iraakse offensieven.

De aanslagen hebben de discussie doen oplaaien of de acties van het Amerikaanse leger, die zich concentreren in en rond de hoofdstad Bagdad, de rest van Irak onveiliger hebben gemaakt. Bewoners uit de getroffen dorpen al-Khahtaniya en al-Jazeera stellen dat in de omgeving veel aanhangers van militante organisaties wonen.

Het Witte Huis riep de Amerikaanse strijdkrachten en de Iraakse regering op om „terug te blijven vechten” tegen de „geraffineerde en harteloze moordenaars.”

Een woordvoerder van de Koerdische regering, die semi-autonoom de drie noordelijke Iraakse provincies bestuurt, omschreef de Yazidi’s tegenover de BBC als een „onderdrukte gemeenschap.” Volgens hem zijn de Koerdische troepen verantwoordelijk hen te beschermen. „Maar vanwege de inactieve houding van de regering in Bagdad en zijn onvermogen de bevolking te beschermen lijden zij nu in deze mate.”

Wereldwijd zijn er ongeveer 500.000 Yazidi’s, waarvan de meesten in noord-Irak wonen. Daarnaast zijn er Yazidi-gemeenschappen in Syrië en op de Kaukasus. Yazidis geloven in een God, maar niet in zonde, hel of de duivel. Het hoofd van de zeven engelen, de Pauwenengel, fungeert voor hen als intermediair tussen God en mens.

Yazidi’s dichten zich een unieke afstamming toe: ze zien zichzelf niet als afstammelingen van Adam en Eva, maar als apart door God geschapen. Huwelijken met buitenstaanders zijn mede om deze reden taboe.