De verdenking gaat vooralsnog hoofdzakelijk uit naar het laboratoriumcomplex van Pirbright, op zo’n 8 kilometer van de getroffen boerderij. Dit terrein biedt onderdak aan twee laboratoria, die zich beide bezighouden met onderzoek naar dierziektes zoals MKZ.Volgens de Britse autoriteiten werd hier medio vorige maand ten behoeve van de ontwikkeling van vaccins een stam van het MKZ-virus gebruikt dat nu is teruggevonden op de besmette boerderij. Deze uiterst zeldzame stam, die normaliter niet voorkomt bij dieren, werd veertig jaar geleden na een uitbraak van mond-en-klauwzeer geïsoleerd door Britse onderzoekers.

Onderzocht wordt nu of, en zo ja hoe een eventueel „lek” kon ontstaan. Resultaten hiervan worden dinsdag verwacht. De veiligheidszone rond het laboratorium is uit voorzorg uitgebreid. Beide laboratoria stellen overigens dat de veiligheidsprocedures niet zijn geschonden.

De eerste Europese uitbraak van MKZ sinds 2001 werd vrijdag ontdekt op een bedrijf in de omgeving van Guildford in Engeland. Het vee op de getroffen boerderij is zaterdag afgemaakt, evenals de dieren op de boerderij ernaast.

Van de circa 120 stuks gedood vee zijn er tot dusver twee dieren positief getest. Ook is na onderzoek gebleken dat op vier naburige boerderijen geen MKZ heerst, zoals wel werd gevreesd. Het Britse ministerie van Landbouw heeft tevens gemeld dat er sinds begin vorige maand geen vee meer van de getroffen boerderij is getransporteerd.

Premier Gordon Brown, die zijn vakantie heeft afgebroken wegens de uitbraak, zei zaterdag goede hoop te hebben dat een potentieel funeste epidemie kan worden afgewend. Hij gaf aan „dag en nacht” te zullen werken om een nieuwe MKZ-epidemie te voorkomen. De Britse autoriteiten hebben vrijdag direct na de ontdekking van het virus een verbod afgekondigd op het vervoer van herkauwers en varkens. Zaterdag is ook de export van vee en dierproducten aan banden gelegd. Het exportverbod betreft koeien, schapen, varkens en de andere evenhoevige diersoorten, maar ook producten zoals melk en vlees.

Bij de vorige MKZ-uitbraak in 2001 reageerden de Britse autoriteiten volgens deskundigen te traag, waardoor het virus snel om zich heen greep. In totaal moesten er toen 9400 boerderijen worden geruimd en werden er bijna 7 miljoen dieren afgemaakt. De totale schade bedroeg 12,5 miljard euro.

Ook de Nederlandse minister Verburg (Landbouw) kondigde zaterdag bij wijze van voorzorgsmaatregel een verbod af op het vervoer van koeien, schapen, geiten en varkens. Het ministerie raadt Nederlandse reizigers aan Britse boerderijen te mijden en heeft het mee terugnemen van dieren of voedsel naar Nederland verboden. Het is nog onduidelijk hoelang het vervoersverbod van kracht is.

De Europese Unie heeft vandaag alle export van levend vee uit Engeland, Wales en Schotland verboden. De export van vlees, vleesproducten en zuivel wordt stilgelegd voor zover deze producten direct uit het getroffen gebied komen.

Zie ook de pagina Economie & Consument.