„De republiek Zuid–Korea heeft in Afghanistan niets anders gedaan dan mensen helpen. In het Zuid–Koreaanse ziekenhuis hier zijn juist ruim 250.000 patiënten behandeld", zei brigadier–generaal Votel vanuit het Afghaanse Bagram.De Amerikaanse topmilitair wilde niets zeggen over lopende acties om de gijzelaars in zijn regio te bevrijden. Behalve de gijzeling, merkt de brigadier–generaal dat de Taliban in hun strijd zwaardere wapens gebruiken, zoals raketten en machinegeweren. „We zien ook iets meer coördinatie tussen de Taliban. Dat lijkt erop te duiden dat hun leiderschap iets is versterkt."

De NAVO heeft de troepenmacht in Oost–Afghanistan de laatste tijd opgevoerd. Dat had zijn weerslag op omliggende gebieden, merkt de ondercommandant. „Zonder twijfel dwingt dat de vijand naar andere gebieden te gaan om daar te opereren", zei hij. Dat verklaart voor een deel waarom Nederlandse militairen in de aangrenzende zuidelijke provincie Uruzgan het drukker hebben gekregen, zoals enkele weken geleden met een zwaar gevecht in de doorgangsplaats Chora.

Volgens Votel bestaan de Taliban uit een combinatie van rondreizende rebellen en inwoners die zomaar de wapens oppakken. Hun wapens zijn voor een deel van Iraanse makelij. „Maar we weten niet hoe die Iraanse wapens hier komen, bijvoorbeeld of de Iraanse regering daarbij betrokken is."

De Amerikaanse militair meldde verder dat er de laatste week duidelijk minder infiltranten uit het aangrenzende Pakistan binnenkomen. Een van de redenen is dat de islamtisch–fundamentalisten hun aandacht even richtten op de bezetting van de Rode Moskee in de Pakistaanse hoofdstad Islamabad. Tegelijk heeft de NAVO efficiëntere militaire acties in het grensgebied, samen met Pakistan. Wekelijks zijn er nog tien tot twintig incidenten tussen de NAVO en infiltranten in het grensgebied.

De meeste aandacht van de NAVO–militairen gaat momenteel uit naar het voorkomen van burgerslachtoffers. De Afghaanse regering had geklaagd over de vele doden onder de eigen bevolking. NAVO–secretaris–generaal Jaap de Hoop Scheffer zei maandag al lichtere bommem te gaan gebruiken. Votel: „Negentig procent van onze bommen zijn precisiebommen. Als we vanuit huizen worden beschoten, vuren we niet altijd meer terug. We lossen het dan op een andere manier op."

Votel roemde de groeiende capaciteit van het Afghaanse leger, dat op den duur de taken van de NAVO–troepenmacht van nu 33.000 militairen moet overnemen.