Bijna de helft van de slachtoffers viel in Midden-Hongarije, waar de poesta, een enorm graslandgebied, steeds meer op een woestijn gaat lijken. De regering moest al een ”derdegraads hittealarm” afgeven, de zwaarste waarschuwing, meldt Ferenc Falus, ambtenaar op het ministerie van Gezondheid.„Woensdag konden we na een week het alarm even afzwakken. Maar ik vrees dat we morgen alweer met een probleem zitten als de hoge temperaturen terugkeren”, vertelt Falus, die met 40 graden nog steeds een stropdas draagt. Vooral oudere mensen en zieken lijden onder de hitte.

In Boedapest worden burgers regelmatig opgeschrikt door loeiende sirenes van ambulances en politie- en brandweerauto’s. De reddingsdiensten worden bedolven onder telefoontjes van mensen in noodsituaties, zegt Pal Gyorfi, woordvoerder van de reddingsdiensten.

Airconditioners maken overuren in hoofdstedelijke kantoorgebouwen, maar buiten snakt de massa naar koelte. De gemeente en vrijwilligers distribueren duizenden flessen drinkwater op diverse locaties in Boedapest, vooral onder reizigers die wachten op bussen en trams.

Volgens burgemeester Gabor Demszky werd de koelte wegbezuinigd. „De stad heeft een grote fout gemaakt door trams zonder airconditioning te kopen. Daarmee bespaarde we ongeveer 8 miljoen euro. Zo’n fout zullen we nooit meer maken”, belooft hij tijdens een persconferentie.

De hittegolf heeft al geleid tot een voorstel om een referendum te organiseren over de introductie in Hongarije van een siësta, het middagdutje na de lunch, als de zon zijn hoogste stand heeft bereikt.

Voor de Hongaarse winkelier Csaba Gyarmati kan dat moment niet vroeg genoeg komen. „Van mij mogen ze de siësta nu al invoeren.”

Als het aan de promotors van het referendum ligt, komt de siësta er al in 2008. Prima idee, vinden medici, die beweren dat een dagelijks dutje mensen verlost van stress.

Critici wijzen naar de toch al lage productiviteit van het bedrijfsleven. „We kunnen natuurlijk alles regelen in een wet, maar laten we er eerst eens over discussiëren”, zegt Ferenc David, secretaris-generaal van de Hongaarse Vereniging van Middenstanders. „Ik vind dat je bedrijven zelf moet laten kiezen of ze een siësta willen.”

Hongarije is niet het enige land in Zuidoost-Europa waar nu naarstig wordt gezocht naar manieren voor het omgaan met recordtemperaturen. Roemenië kampt met dezelfde problemen. De afgelopen dagen kwamen daar eveneens tientallen mensen om het leven. Ook moesten er toeristen worden geëvacueerd wegens uitslaande branden in diverse Balkanlanden, waaronder Griekenland, Bulgarije en Macedonië, meldden reddingswerkers en plaatselijke overheden.

De Oost-Europeanen kijken met een jaloerse blik naar Groot-Brittannië. De overstromingen gaan de door hitte en droogte geplaagde Oost-Europeanen te ver, maar regen is iets waar ze in Hongarije met de dag meer naar verlangen.