„Dit is nog maar het begin van een lange en steile weg naar vrede. Alleen als we bijeen blijven, kunnen we voorgoed een eind maken aan het bloedvergieten”, zei premier Ranil Wickremesinghe tegen de menigte demonstranten, een van de grootste die ooit in Sri Lanka op de been is gekomen.

De Bevrijdingstijgers van Tamileelam (LTT) vechten sinds 1983 voor een onafhankelijk land voor de 3,2 miljoen Tamils in Sri Lanka. In februari kwam na bemiddeling van Noorwegen een eind aan de vijandelijkheden, die sinds 1983 meer dan 64.500 levens hadden geëist. Later deze maand beginnen in Thailand directe vredesbesprekingen tussen de Srilankaanse regering en de LTT.

Wickremesinghe zei dat Sri Lanka de steun van de internationale gemeenschap heeft gekregen voor zijn vredesinspanningen, vooral na 11 september. „We werken eraan om een rebellengroep die zich met vechten in leven heeft gehouden zover te krijgen dat zij in een democratisch en politiek raamwerk kan functioneren. Dit is geen eenvoudige opgave”, zei de premier.

Deelnemers aan de vredesbijeenkomst riepen leuzen en droegen spandoeken waarin werd opgeroepen tot vrede en democratie. Sommige in kleurige sari’s geklede Tamils onder de demonstranten voerden traditionele dansen uit, anderen liepen met vlaggen.

„Dit is de beste kans op vrede die we in twintig jaar hebben gehad en het is onze plicht die te steunen, zei R. Rupasinghe, een 59-jarige winkelier die zijn zaak in de zuidelijke stad Hambantota had gesloten om de bijeenkomst in Colombo bij te wonen.

De politie had 5000 man op de been gebracht om de demonstratie in goede banen te leiden, maar van geweld was geen sprake. Scholen hadden het consigne gekregen vroeg te sluiten en het verkeer werd omgeleid.

„Door het vredesproces zijn we in staat om hier vandaag samen te komen. Alleen als er vrede is zal er economisch herstel komen”, zei S. Saraswathi, een Tamil die zeven uur had gereisd om naar Colombo te komen om haar steun te betuigen aan het vredesproces.

Wickremesinghe trad aan nadat de Verenigde Nationale Partij in december de verkiezingen had gewonnen en heeft sindsdien belangrijke vredesinitiatieven genomen. Afgelopen week besloot hij tot opheffing van een verbod op de Tamil Tijgers (LTT), een voorwaarde van de afscheidingsbeweging om aan het vredesoverleg te beginnen.