De CDA’er noemt zijn besluit om afscheid te nemen „niet eenvoudig. Aan de ene kant kijk ik uit naar deze nieuwe functie, waarin ik de kennis en ervaring kan delen die ik tot nu toe in mijn werk kon opdoen. Aan de andere kant zou ik, zonder in grote woorden te vervallen, willen zeggen dat Den Haag mij bepaald niet onberoerd laat”, aldus Deetman in een brief aan het college.Zo’n tien dagen geleden hakte Deetman samen met zijn vrouw de knoop door om te stoppen met zijn burgemeesterschap van Den Haag. „Als burgemeester ben je 7 dagen in de week 24 uur per dag aan het werk. Zo’n baan doe je niet in je eentje, die beslissing hebben we dan ook samen genomen. Het speelt zeker een rol dat mijn nieuwe functie een rustigere is. Maar ik denk dat een burgemeesterswisseling ook goed is voor de stad.”

Als minister van Onderwijs en Wetenschappen (1982-1989) hield Deetman de reputatie over van streng en star. „Ik vind die typering misplaatst. Dat waren andere tijden. Er was absoluut geen geld voor mijn portefeuille, bezuinigen was noodzaak. De starheid was politiek bepaald.”

Als burgemeester van Den Haag werd Deetman zeer gewaardeerd. „In de afgelopen jaren heb ik samen met de gemeenteraden, colleges en burgers veel bereikt in Den Haag. De stad heeft nationaal en wereldwijd een identiteit gekregen. Den Haag heeft zich onder meer door de komst van veel buitenlandse organisaties tot een internationale stad ontwikkeld. Op deze identiteit mag iedereen in Den Haag trots zijn.”

Zijn medebestuurders in Den Haag betreuren het vertrek. „Het college heeft deze burgemeester leren kennen als een bestuurlijk zwaargewicht. Met hart en ziel „sjouwt en sjort” hij voor de stad”, liet het college in een reactie weten.

Deetman is geboren en getogen in de Haagse wijk Transvaal. Hij sloot zich aan bij de Christelijk Historische Unie (CHU), een van de drie partijen die in het CDA opging. Hij studeerde politicologie aan de Vrije Universiteit in Amsterdam en was vanaf 1978 Tweede Kamerlid voor het CDA. In 1981 werd Deetman staatssecretaris van Onderwijs. Een jaar later schoof hij door naar de ministerspost op dit departement.

Na zijn ministerschap werd Deetman in 1989 gekozen tot voorzitter van de Tweede Kamer, een functie die hij na zeven jaar inruilde voor het burgemeesterschap van Den Haag. Deetman zette zich tijdens zijn ambtsperiode in voor Den Haag als internationale stad van recht, vrede en veiligheid. Zijn inspanningen hiervoor kunnen op veel sympathie rekenen van de fractievoorzitters van de Haagse politieke partijen.

Behalve burgemeester van Den Haag is Deetman sinds juni 2000 voorzitter van de Vereniging van Nederlandse Gemeenten (NVG). Ook deze functie legt hij op 1 januari neer.