De tribunes langs de route van het defilé in de binnenstad waren vrijdag gedeeltelijk leeg. Alleen op het punt waar prins Willem-Alexander de parade afnam, stond het publiek rijen dik. De optocht had niet het strakke, sterk geregisseerde karakter van dergelijke evenementen in Groot-Brittannië en Frankrijk. Het was allemaal wat losser; er werd gezwaaid en soms uit de pas gelopen. Niemand die daar een punt van maakte. Het was ook geen probleem toen de militaire voertuigen in file raakten en de hele zaak tot twee keer toe stagneerde.„Nederland zal blijven meebouwen aan een veilige, stabiele wereld waarin mensenrechten een belangrijke rol vervullen. Een wereld waar tirannie, geweld en terreur het afleggen tegen democratie, rechtvaardigheid en solidariteit”, zei premier Balkenende in De Ridderzaal. „Ik ben er dankbaar voor dat er mensen zijn die deze waarden -ook ver van huis- lijfelijk willen verdedigen. Juist zij weten dat daar gevaren en risico’s aan verbonden zijn. De recente ontwikkelingen bij de missie in Afghanistan maken dat pijnlijk duidelijk. In korte tijd hebben drie Nederlandse militairen het leven verloren. Zij gaven hun leven voor de vrijheid van anderen. We gedenken hen met het grootste respect en leven mee met hun nabestaanden”, aldus de minister-president.

„Jarenlang zijn we in Nederland te stil geweest over onze veteranen”, erkende Balkenende. „Het is goed dat wij u nu in ieder geval één dag per jaar openlijk kunnen bedanken voor uw inzet. Een dag waarop wij publiekelijk uiting geven aan ons respect voor alles wat u hebt gedaan.”

Op het Malieveld werden tweehonderd militairen onderscheiden met de herinneringsmedaille vredesoperaties. De medailles werden opgespeld door prins Willem-Alexander, minister Van Middelkoop (Defensie) en commandant der strijdkrachten D. Berlijn. De onderscheiden militairen zijn net terug van hun uitzending.

Het Malieveld was het centrale toneel van de Veteranendag. In grote tenten konden veteranen met elkaar en het publiek in gesprek komen. Zo spraken basisschoolleerlingen met de oud-militairen.

Niet alleen de meeste veteranen, maar ook sommige militairen in uniform droegen een witte anjer. Eigenlijk is dat niet toegestaan, maar prins Willem-Alexander had speciaal dispensatie gevraagd van het verbod de bloem op het uniform te dragen. De anjer was het handelsmerk van zijn grootvader prins Bernhard. Het Comité Nederlandse Veteranendag deelde vrijdag 11.600 anjers uit onder deelnemers en toeschouwers.