Veel studenten, oud-studenten en belangstellenden woonden gisteren de jubileumbijeenkomst bij. De speciale ontmoeting werd gehouden in het gebouw van de Pinkstergemeente Amsterdam-Zuid aan de A. J. Ernststraat in Amsterdam. Naast een terugblik, was er ook aandacht voor de toekomst. De bijeenkomst vormde namelijk tevens de aftrap voor een jubileumjaar waarin Azusa de band tussen school en achterban wil versterken. „Azusa ontvangt geen subsidie”, vertelt directeur dr. Cees van der Laan. „De inkomsten uit lesgelden en giften schieten tekort om de exploitatie rond te kunnen krijgen en kwaliteitsverbetering voort te zetten. Door middel van acties hopen we onze vriendenkring uit te breiden.”Voor Van der Laan was de jubileumbijeenkomst ook een afscheidsbijeenkomst. Vijftien jaar lang zwaaide hij als directeur de scepter over de theologische school; gisteren legde hij zijn functie neer. Van der Laan wordt opgevolgd door de huidige voorzitter van het bestuur, Hans Boef. Een volledig afscheid is het overigens niet. Als docent en bijzonder hoogleraar pentecostalisme blijft hij verbonden aan de Vrije Universiteit en de Azusa Theologische Hogeschool.

Roeping
Het was niet vanzelfsprekend dat de pinkstergemeenten in Nederland een eigen theologische opleiding zouden krijgen, vertelt Van der Laan. „Theologische scholing is in pinkstergemeenten nooit een vereiste geweest. Een roeping van God en de bevestiging daarvan door de gemeente is voldoende. Desondanks ontstond er na de Tweede Wereldoorlog bij verschillende leden van Nederlandse pinkstergemeenten een vraag naar opleidingsmogelijkheden. Tot dan toe waren ze aangewezen op Bijbelscholen in het buitenland. Uiteindelijk resulteerde dit in een theologische school.”

Na een mislukte poging in Groningen in 1960, slaagde de Broederschap van Pinkstergemeenten er in 1967 in een eigen theologische opleiding van de grond te tillen: de Centrale Pinkster Bijbelschool in Den Haag. De Bijbelschool in Den Haag voorzag in een behoefte: maar liefst 22 studenten meldden zich in 1967 bij de start van de driejarige opleiding aan.

Innemend leiderschap
Bij de totstandkoming van de Bijbelschool werd nauw samengewerkt met Assemblies of God, zo vervolgt Van der Laan. Deze Amerikaanse pinksterzendingsorganisatie leverde de eerste drie directeuren van de nieuwe school. Vooral onder het „innemende leiderschap” van de Amerikaan David Richards groeide het instituut fors: in 1976 telde de school tachtig studenten. Vanwege ruimtegebrek werd in 1974 met financiële steun uit Amerika hotel ”De Dolfijn” aan de Gevers Deynootweg te Scheveningen gekocht. Een aardige bijkomstigheid voor de studenten: de achterkant van het gebouw grensde aan het strand. In 1979 verhuisde de Centrale Pinkster Bijbelschool naar Zeist.

De groei van de school in de jaren zeventig sloeg om in een teruggang in de jaren tachtig. Op het dieptepunt telde de school slechts veertien studenten. In 1989 werd met de benoeming van Paul van der Laan, de broer van Cees van der Laan, een nieuw begin gemaakt. Onder de leiding van Paul van der Laan werd de neergaande lijn omgebogen. In 1990 verhuisde de Bijbelschool naar ”Ons Landhuis” aan de Barneveldseweg te Lunteren.

Wegens ziekte werd Paul van der Laan in 1993 opgevolgd door zijn broer Cees. Onder zijn bewind ontving de Bijbelschool in 1993 een officiële overheidserkenning als vierjarige hbo-opleiding. Dr. Van der Laan: „Het leerplan volgde aanvankelijk dat van de Assemblies of God Bijbelscholen. Gaandeweg werd meer aansluiting bij het Nederlandse onderwijssysteem gezocht. Hoofdelementen van de opleiding zijn nu: theologische studie, beroepsvoorbereiding en persoonlijke vorming.” In 1997 veranderde de Centrale Pinkster Bijbelschool zijn naam in Azusa Theologische Hogeschool.

Migranten
In 2002 fuseerde de Broederschap van Pinkstergemeenten met de Volle Evangelie Gemeenten Nederland en ontstond de Verenigde Pinksteren Evangeliegemeenten (VPE). Deze fusie leidde ertoe dat Azusa nu een officiële afdeling is van de VPE. Van der Laan: „In hetzelfde jaar nodigde dr. Martien Brinkman, decaan van de theologische faculteit van de Vrije Universiteit, ons uit voor een gesprek. Hij wilde graag een verbreding van de theologische universiteit. De gesprekken leidden uiteindelijk tot een verhuizing van Azusa naar het VU-gebouw in Amsterdam.” Van der Laan werd benoemd als bijzonder hoogleraar pentecostalisme aan de VU.

De voordelen van deze verhuizing zijn groot, meent de bijzonder hoogleraar. „Onze studenten kunnen gebruikmaken van de faciliteiten van de Vrije Universiteit, zoals bijvoorbeeld de bibliotheek. Verder is het voor onze studenten mogelijk om na een afgeronde bachelor aan Azusa door te stromen naar een master aan de VU.” Overigens blijft de hogeschool vrij in de uitvoering van zijn programma. Van der Laan: „Het charismatische element dat in onze opleiding veel aandacht krijgt, blijft herkenbaar in de lessen en in onze kapeldiensten.”

De hogeschool is dit jaar voor het eerst gestart met een Engelstalige opleiding. Deze opleiding is vooral opgericht om te voldoen aan de behoeften van migrantenkerken, aldus de scheidend directeur. Op dit moment volgen zestien studenten dit bachelorprogramma. Ook voor de toekomst blijft deze Engelstalige tak van Azusa van belang. Van der Laan: „De Nederlandse opleiding zal in de toekomst vermoedelijk stabiliseren. Met het Engelstalige programma verwachten we nog flink te kunnen groeien.” Op dit moment telt de Azusa Theologische Hogeschool ongeveer honderd studenten.