De Portugese politie had eerder al uitgesloten dat de twee arrestanten daadwerkelijk te maken hadden met de verdwijning van Madeleine. De Portugese autoriteiten waren wel betrokken bij de operatie die leidde tot het oppakken van het duo in het zuiden van Spanje.De vierjarige Madeleine verdween begin mei uit de Portugese badplaats Praia da Luz toen haar vakantievierende ouders de hotelkamer hadden verlaten voor een diner in een nabijgelegen restaurant. Volgens de website van de Spaanse krant El Pais werden de arrestaties in de vroege ochtend verricht nabij Algeciras in het zuidwesten van Spanje.

De Italiaan blijkt eerder met justitie in aanraking te zijn geweest. Tegen hem was een internationaal arrestatiebevel uitgevaardigd. Dat zou te maken hebben met „delicten met minderjarigen", meldde de Spaanse krant El Mundo. In Frankrijk zat hij al achttien maanden vast voor mishandeling van een minderjarige, mogelijk zijn dochter.

De politie had eerder een verdachte op het oog in de affaire, maar wegens gebrek aan bewijs werd deze Britse Portugees in Praia da Luz niet gearresteerd. De ouders van Madeleine vroegen en kregen internationaal veel aandacht voor hun zaak. Ze bezochten ook meerdere landen, waaronder Nederland.