Het project, dat vier jaar vertraging heeft opgelopen, is volgens JAXA de belangrijkste maanmissie sinds het Amerikaanse Apollo–programma. Het omvat een hoofdsatelliet die in een baan op ongeveer honderd kilometer van de maan wordt gebracht en twee kleinere satellieten die rond de maanpolen gaan cirkelen. De gegevens die ze doorsturen zullen worden gebruikt voor onderzoek naar het ontstaan en de evolutie van de maan.SELENE (Selenological and Engineering Explorer) moet de aanzet worden tot een ambitieuzer ruimteprogramma. Om het Japanse publiek mee te krijgen heeft JAXA een campagne gevoerd onder het motto ‘wens op de maan’, waarbij mensen werden uitgenodigd korte boodschappen in te sturen. Geselecteerde namen en boodschappen worden gegraveerd op metalen strips die aan de sonde worden bevestigd.