Olmert zei dat er bezorgdheid bestaat dat Damascus Israëlische militaire oefeningen verkeerd zal interpreteren. Het Israëlische leger houdt zoals gebruikelijk in het voorjaar oefeningen in verscheidene gedeelten van het land. Daarbij is onder andere een oorlog tussen Israël en Syrië gesimuleerd.Syrië en Israël voerden voor het laatst formele onderhandelingen in 2000, maar die werden afgebroken door onenigheid over de precieze omvang van de Israëlische terugtrekking van de Golan. De Syrische president Bashar al-Assad zou vorig jaar tijdens de oorlog van Israël met Hezbollah in Libanon herhaaldelijk hebben aangeboden het vredesoverleg te hervatten, maar daar werd toen door Israël niet op ingegaan. Medewerkers van Olmert zeiden de afgelopen dagen evenwel dat de premier overweegt de formele contacten met Damascus te hervatten.

Enkele adviseurs van Olmert hebben de premier afgeraden vredesbesprekingen met Syrië te beginnen. Ze zijn bang dat hervatting van de contacten de relatie met de Verenigde Staten onder druk zal zetten. De Amerikaanse regering voelt niets voor besprekingen tussen Israël en Syrië, aangezien zij Damascus deels verantwoordelijk houdt voor de instabiliteit in Irak.

De Israëlische stafchef Gabi Ashkenazi drong deze week juist aan op hervatting van de vredesbesprekingen met Syrië. Ashkenazi hoopt dat daardoor de relatie tussen Iran en Syrië zal bekoelen en er een nieuwe regionale orde zal ontstaan.

Eerder dit jaar deelden de Israëlische ex-diplomaat Alon Liel en de Syrische zakenman Ibrahim Suleiman mee dat zij in geheim overleg een ruwe opzet hadden gemaakt voor een mogelijk vredesakkoord. De twee zeiden dat besprekingen waren gevoerd met medeweten van beide regeringen.

Syrië heeft de Verenigde Naties opgeroepen bij Israël te bemiddelen voor de vrijlating van vijftien Syrische gevangenen van de Golanhoogvlakte, van wie enkelen meer dan twintig jaar in een Israëlische cel zitten. Een van hen, Sitan al-Wali, werd tot 27 jaar veroordeeld wegens verzet tegen de Israëlische bezetting en wordt sinds 22 jaar vastgehouden. Het Syrische persbureau SANA heeft dit woensdag gemeld.

Het Syrische ministerie van Buitenlandse Zaken stuurde brieven aan secretaris-generaal Ban Ki Moon en andere VN-functionarissen waarin wordt verzocht om interventie in de kwestie, berichtte SANA. De Syrische regering verzoekt tevens om een medische behandeling van Al-Wali, wiens gezondheid achteruit zou gaan.

Israël veroverde de Golan in 1967 en annexeerde het gebied in 1981. Momenteel wonen er ongeveer 18.000 Joodse kolonisten.