Nog niet zo lang geleden gebeurde het vetmesten van meisjes met de industriële efficiëntie van een ganzenleverfabriek in het zuiden van Frankrijk. De Italiaanse auteur Attilo Goudi vermeldt in zijn boek ”Vrouwen en islam. Het verboden geslacht” collectieve vetmesterijen in de zuidelijke vallei van de Nema. Meisjes van soms nog maar tien jaar kregen er kilo’s couscous en gierst voorgezet, rijkelijk overgoten met boter. Ze kregen ook 20 liter melk per dag te drinken, met behulp van een trechter in hun mond.De praktijken bestaan nog altijd op kleinere schaal op het platteland, waar vrouwen doorgaans minder goed zijn opgeleid dan in de stad. Precieze statistieken over het fenomeen zijn er niet, maar specialisten schatten dat een tot twee op de tien vrouwen er in haar leven mee te maken krijgt.

Het rubensiaanse schoonheidsideaal begint de laatste jaren langzaam af te brokkelen, naarmate meer vrouwen naar school gaan en zich bewuster worden van de gezondheidsrisico’s van de extra kilo’s. Steeds meer vrouwen in Mauritanië doen aan sport om in goede gezondheid te blijven. Op middelbare scholen en in de trendy cafés van de hoofdstad zijn slanke meisjes al lang geen uitzondering meer.

„Dikke vrouwen hebben meer kans op diabetes, een hoge bloeddruk en hart- en vaatziekten”, zegt Fall Ould Abri, die een medische praktijk heeft in de hoofdstad Nouakchott. „Wanneer ze zwanger, zijn hebben ze meer problemen en de baby’s ook.”

Journaliste Aminata Mint Moud is in het Arabische maandblad ”Attahsis” (bewustmaking) een campagne begonnen tegen het vetmesten en roept haar collega’s van radio en televisie op hetzelfde te doen. „Het vetmesten is geschiedenis, een nare herinnering”, zegt Houriya Mint Chérif, een bekende nieuwslezeres op televisie, „Wanneer een vrouw dik wil zijn, doet ze dat alleen om haar M’lahfa goed te kunnen dragen.” Een M’lahfa is een traditioneel kledingstuk voor Mauritaanse vrouwen.

Ook bij de mannen is de mentaliteit aan het veranderen. „Onze vrouwen hebben niet langer hun kilo’s nodig om ons te verleiden”, zegt Mokhtar Ould Babana, een hoteluitbater in Nouakchott. „Er zijn andere criteria voor schoonheid, ruimdenkendheid bijvoorbeeld.”