„Een Tulinen Kerroshampurilainen. Met friet.”Bij het filiaal van Hesburger in het centrum van de stad Kajaani in midden-Finland kijken ze er niet meer van op als iemand de bestelling aanwijst in plaats van uitspreekt. Fins is niet de makkelijkste taal van Europa. Een Tulinen Kerroshampurilainen is een pikante dubbele hamburger. Op smaak gebracht met een of meer scheutjes tabasco.

Hesburger zit in Finland op bijna iedere hoek van de straat en is veelal te herkennen aan een enorme letter H op het dak of op een mast. De keten heeft in Finland meer restaurants dan het Amerikaanse McDonald’s. Er zijn niet veel Europese landen die dat Finland kunnen nazeggen.

Hesburger is een Fins succesverhaal en een pionier op het gebied van fastfood. Oprichter en eigenaar is Heikki Salmela. Hij schijnt eigenhandig verantwoordelijk te zijn voor de beroemde mayonaise van Hesburger.

Die wordt geproduceerd in een eigen fabriek in Kaarina. Het spul is er in de smaken komkommermayo, knoflookmayo en currymayo. Het is onder de Finnen zo gewild dat sommige supermarkten de Hesburgermayo in grote verpakkingen verkopen.

Had Hesburger in 1992 maar twaalf restaurants, dat aantal is inmiddels uitgegroeid tot ruim 200 in zestig steden en dorpen over heel Finland. Vooral na de overname van concurrent Carrols in 2002 groeide de hamburgerketen onstuimig.

De meeste filialen zijn te vinden in de stad Turku in het zuidwesten van Finland. Niet vreemd, omdat Heikki Salmela daar ooit begon met het bakken van hamburgers. De Hesburgers zijn ook tot in het hoge noorden van Finland te vinden. Daar schijnen met name ook de Russen verzot te zijn op de belegde broodjes.

In de tweede grootste stad van Finland zit ook een Hesburgerhotel. Het Hesburgerrestaurant op de begane grond -waar gasten in kunnen checken voor een kamer- is 24 uur per dag open.

De omzet van de keten was vorig jaar 150 miljoen euro. Er werken 4000 mensen, veelal parttime. Ongeveer 100.000 klanten per dag eten bij Hesburger, waar dan ook in Finland. Ze lusten wel pap van de broodjes. Ook de meeuwen in de haven van Helsinki zijn er overigens niet vies van.

De afgelopen jaren keek Salmela over de grens en opende filialen in Estland (11), Letland (7) en Duitsland (4). Korte tijd was er een Hesburger in Syrië, maar die werd gesloten vanwege te weinig omzet.

Eind vorig jaar kondigde Hesburger een opmerkelijke stap aan. Het bedrijf wil uitbreiden in verschillende Arabische landen door een franchiseovereenkomst aan te gaan met het Koeweitse bedrijf United Foodstuff Industries Group. De Arabische landen die Hesburger op het oog heeft zijn Bahrein, Irak, Iran, Koeweit, Oman, Qatar, Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten.

Naar verluidt is het Amerikaanse McDonald’s niet erg welkom in het Midden-Oosten. Hesburger profiteert daarvan en probeert wel voet aan de grond te krijgen.

Overigens is niet iedereen even enthousiast over de Finse hamburgers. Iemand onder de schuilnaam ”Bever” meldt op de internetsite Finlandforum.nl vooral geen groenteburger bij Hesburger te bestellen.

„Er is één fabrikant en die maakt die dingen voor alle Finse fastfoodrestaurants. Geperste schijven gehakte groenten, zonder enige smaak. Dat op een broodje met sla en een kledder saus is drie keer niks. Dan is het beter om bij de Finse McDonald’s bijvoorbeeld een Juustohampurilainen te bestellen en dan de burger weg te doen (”pihvi pois”) en meer sla en tomaat erop te vragen (”lisää salaatti ja tomaatti”). Doen ze bij de Mac niet moeilijk over.”