Op de Noordzee drijven grote hoeveelheden zwerfvuil rond. Exacte aantallen zijn niet bekend. Bij een grootscheepse schoonmaakactie van 27 kilometer strand op Texel in 2005 haalden scholieren ongeveer 30 ton afval van het strand. Ruim twee maanden later deed een professioneel bedrijf het nog eens over en haalde toen nog meer op. Volgens J. Franeker, onderzoeker bij Wageningen-Imares, betekent dit dat er gemiddeld per dag per kilometer tussen 7 tot 9 kilo afval aanspoelt.Ook de cijfers van het project Coastwatch van Stichting De Noordzee wijzen in de richting. Bij dit project inventariseren scholieren met turflijsten wat er aan zwerfvuil op de Nederlandse kust ligt. In 2006 vonden zij alleen al op de stranden van Noord- en Zuid-Holland 202 stuks zwerfvuil per 500 meter.

Franeker zegt dat 80 procent van het afval geloosd wordt door zeescheepvaart, visserij en boorplatforms. De overige 20 procent komt uit rivieren of is afkomstig van badgasten die hun afval op het strand achterlaten.

Elk jaar gaan duizenden zeevogels en zeehonden dood omdat ze verstrikt raken in weggegooide netten en stukken landbouwplastic. Andere dieren eten het zwerfvuil op, waardoor hun weerstand achteruit gaat en ze sneller doodgaan. Zo vond Franeker bij 98 procent van de door hem onderzochte Noordse stormvogels plastic in de maag. Gemiddeld hadden de vogels 30 stukjes plastic gegeten. De dode stormvogels bleken een goede graadmeter te zijn voor de hoeveelheden zwerfvuil op zee.

De laatste jaren worden er volgens Franeker geleidelijk aan minder stukjes afval gevonden bij de stormvogels. Ook in 2006 heeft die langzaam dalende trend doorgezet, wat erop zou kunnen wijzen dat er minder afval in zee wordt gestort.

Franeker denkt dat zeelieden zich steeds meer bewust worden van de gevolgen van het overboord gooien van afval. Ook de Europese richtlijn dat havens de inname van afval voor minimaal 30 procent moeten bekostigen uit het geïnde havengeld, helpt mee. Als het aan de Texelse onderzoeker ligt, wordt het nog veel beter. „Het afgeven van afval in havens moet gratis worden, net zoals in Noorwegen. Het toezicht moet strenger. Als een boot na een paar dagen op zee in de haven komt en heeft geen afval af te geven, dan moet er een strenge inspectie aan boord komen. Tijd is geld, dus de volgende keer zullen de zeelui wel zorgen dat ze hun afval aan boord houden.”