„Ze werden onder andere gebruikt om antwoorden te vinden tijdens proefwerken, om pornografische programma’s te downloaden tijdens lesuren en om computerprogramma’s van lokale bedrijven te kraken”, aldus Mark Lawson, wethouder van Onderwijs van Liverpool.Hij staat volledig achter de beslissing van Liverpool High om de computers in de ban te doen. Hij wijst er verder op dat de laptops die aan alle leerlingen waren verstrekt voortdurend sneuvelden, met als gevolg dat men tijdens de les probeerde de problemen op te lossen of dat de school daarvoor buiten de lesuren mankracht ter beschikking moest stellen. „Bovendien lag ons hele internetsysteem regelmatig plat doordat er teveel leerlingen online bezig waren”, aldus Lawson.

Naast al deze problemen kon niet worden aangetoond dat de uitbreiding van het onderwijs met de laptops ook maar tot enig aantoonbare verbetering van de resultaten op school had geleid. „Eigenlijk omgekeerd. Leraren vertelden ons dat de aanwezigheid van laptops in de klas de aandacht afleidde van lessen en vaak als een barrière werkte tussen leraar en leerling. Wij hadden indertijd het idee beslist de juiste weg te volgen voor het onderwijs in de 21e eeuw, maar de praktijk leerde ons anders”, vertelt Lawson.

Liverpool High gaat met deze beslissing duidelijk tegen de trend in. Uit een recent onderzoek bleek dat in de 2500 grootste schooldistricten in Amerika een kwart van alle middelbare scholen laptops heeft voor alle leerlingen en nog eens een kwart verwacht dat dit tegen 2011 het geval zal zijn. Ondanks deze trend begint men intussen op het ministerie van Onderwijs in Washington te twijfelen aan het nut van het eerder gepropageerde beginsel ”een laptop voor elke leerling”.

„Uit onderzoek blijkt voorlopig niet dat het intensieve gebruik van laptops of computers op school in het algemeen leidt tot betere resultaten bij proefwerken of schooltests. Er is misschien één uitzondering. Hoogbegaafde leerlingen mét computers lijken bij sommige wiskundetests beter te scoren dan hoogbegaafde leerlingen zonder eigen computer. Verder wijzen sommige onderzoeken erop dat leerlingen soms beter -en vooral kritischer- onderzoek leren doen voor bepaalde grote projecten. Daar staat echter tegenover dat veel onderwijsprogramma’s die worden aangeboden voor speciaal computeronderwijs slecht uitgedacht zijn”, vertelt woordvoerster May Logan van het ministerie.

Dat is voor Washington overigens nog geen reden om de computer nu al weer uit het onderwijs te bannen. „Misschien zijn wij enthousiast maar iets te ondoordacht met het computerexperiment in het onderwijs begonnen. Dat betekent wellicht dat wij de strategie moeten herzien, maar het lijkt ons te vroeg om nu al te concluderen dat computers in het onderwijs een mislukking zijn”, aldus Logan

„Ik weet dat men in Washington optimistisch blijft, maar wij houden het voor gezien”, vertelt Tim Bullis van Matoaca High School in Richmond (Virginia). „De laptops die wij hadden verstrekt werden voor het internet gebruikt en niet voor het onderwijs”, aldus Bullis.

Is het einde nabij van de digitale droom van het ”onderwijs van de toekomst”, dat enkele jaren geleden zo hoopvol werd aangekondigd? „Misschien zijn wij iets te onvoorbereid in het diepe gesprongen, maar het lijkt mij ook verkeerd om te snel te besluiten dat wij het experiment nu maar beter kunnen opgeven”, meent (onderwijs)professor Mark Warschauer van de Universiteit van Californië in Irvine (Californië).

Hij wijst op enkele positieve punten: „De aanwezigheid van computers in de klas kan sommige leerlingen soms motiveren tot meer inspanningen. Verder is er iets minder absentie op scholen waar laptops worden ingezet. Ook het geweld lijkt op zulke scholen af te nemen en verder blijken minder leerlingen er in het algemeen de brui aan te geven en de school voortijdig te verlaten. Dat zijn factoren die wij niet mogen verwaarlozen, al ben ik mij ervan bewust dat wij nog een lange weg te gaan hebben voordat wij de integratie van de computer in het middelbare onderwijs kunnen bestempelen als een succes”, aldus professor Warschauer.