Volgens Rice is de verhouding van Washington met het huidige Rusland geenszins te vergelijken met de koele betrekkingen die de Amerikanen in het verleden onderhielden met de in 1991 uiteengevallen Sovjet-Unie.Rice sprak gisteren over de Amerikaans-Russische betrekkingen nadat ze in Moskou was geland voor tweedaagse besprekingen over een aantal gevoelige kwesties die de verhouding tussen de twee landen de afgelopen maanden hebben verzuurd. Rice spreekt onder meer met de Russische president Vladimir Poetin, haar ambtsgenoot Sergej Lavrov en verscheidene topadviseurs van de regering in Moskou. Het gesprek met Poetin staat voor dinsdag op de agenda.

De pijnlijkste zaak is het Amerikaanse voornemen om in Polen en Tsjechië een raketschild op te zetten. Volgens de VS is het afweersysteem gericht tegen raketten die potentieel uit Iran zouden kunnen worden afgevuurd, maar volgens Moskou is het systeem gericht tegen het Russische raketarsenaal.

De Amerikaanse bewindsvrouw erkende dat de relatie met Rusland momenteel niet gemakkelijk is. Ze zei dat ze de zorgen bij de Russen over de bouw van een raketschild in Polen en Tsjechië zal proberen weg te nemen.

Ook de kwestie-Kosovo wil Rice in Moskou aan de orde stellen. Rusland zal hoogstwaarschijnlijk zijn veto gebruiken als in de VN-Veiligheidsraad een resolutie ter tafel komt die voorziet in onafhankelijkheid voor de Servische provincie Kosovo, die sinds 1999 onder tijdelijk VN-bestuur bestaat. Het Westen wil dat er dit jaar een definitieve oplossing komt, maar de belangen van de partijen lijken onverenigbaar: Belgrado wil zijn provincie terug; de etnisch Albanese meerderheid in Kosovo eist onafhankelijkheid. VN-bemiddelaar Martti Ahtisaari heeft een plan ontwikkeld dat voorziet in vergaande autonomie en dat naar verwachting leidt tot onafhankelijkheid.

De Verenigde Staten en Rusland maken een moeilijke periode door, maar de stijgende spanningen tussen beide zijn verre van een nieuwe Koude Oorlog. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Condoleezza Rice, heeft dit maandag gezegd.

Rice was onderweg naar Moskou, waar ze vandaag spreekt met onder anderen president Vladimir Poetin. De regering in Washington is vast van plan de meningsverschillen met Rusland op te lossen, zei Rice, vooral die over Amerikaanse plannen voor een raketschild in Oost-Europa, de Russische dreiging een belangrijk wapenverdrag op te schorten en het verzet van Moskou tegen plannen van de Verenigde Naties voor een onafhankelijk Kosovo.

Behalve deze kwesties zijn er tussen beide landen ook spanningen over de behandeling van voormalige Sovjetstaten door Moskou en maatregelen die Poetin met het oog op de komende presidents- en parlementsverkiezingen, later dit jaar en in 2008, heeft genomen ter consolidatie van de macht in het Kremlin. In het Westen worden de ontwikkelingen gezien als tekenen van democratisch verval.

„Ik smijt niet met termen als ”nieuwe Koude Oorlog””, zei Rice in het vliegtuig op weg naar Moskou. De betrekkingen tussen Rusland en de VS zijn gecompliceerd, maar lijken volgens haar in niets op de „onverzoenlijke vijandschap” die bestond tussen Amerika en de Sovjet-Unie.

Amerikaanse en Poolse functionarissen begonnen gisteren in Warschau besprekingen over het raketschild. Beide partijen praten over de wettige status van een Amerikaanse antiraketbasis op Pools grondgebied en van het Amerikaanse personeel dat er gelegerd zou worden.

Poetin heeft in verband met het raketschild gedreigd een overeenkomst op te schorten over de beperking van Conventionele Strijdkrachten in Europa (CFE-verdrag). Hij verweet de VS vorige week een gebrek aan respect voor mensenlevens en een streven naar wereldwijde hegemonie, „net als in de periode van het Derde Rijk.” Het Kremlin ontkende naderhand dat een vergelijking met nazi-Duitsland was gemaakt, maar het is duidelijk dat de Russische regering hoogst gerriteerd is over wat het ziet als Amerikaanse wereldoverheersing en inmenging in Russische binnenlandse aangelegenheden. Rice wilde niet op de kwestie ingaan, maar zij drong er op aan retoriek te vermijden „die een vijandige relatie suggereert.”