Volgens een NAVO-woordvoerder eisen de gijzelnemers de vrijlating van drie Albanezen die vastzitten in verband met de moord op twee Macedonische agenten. Twee Albanezen zijn door de politie gedood tijdens de politieoperatie die volgde op de gijzeling.

De gewapende mannen hielden donderdagavond de bus aan net buiten de stad Gostivar. In eerste instantie werden acht mensen in gijzeling genomen, maar drie van hen werden later vrijgelaten, onder wie twee Albanezen. De vijf overige gijzelaars zijn allen Macedoniërs. Minister van Binnenlandse Zaken Vojislav Zafirovski liet weten dat alles op alles wordt gezet om de gegijzelden te redden.

Een aantal dorpen en wegen in de regio werd meteen afgezet door de politie, die het gebied uitkamde op zoek naar de ontvoerders en hun gegijzelden. Twee etnische Albanezen werden doodgeschoten tijdens confrontaties met de politie in het gebied tussen Gostivar en Tetovo, ongeveer 60 kilometer ten westen van de hoofdstad Skopje.

De Europese Unie, de Verenigde Staten en de NAVO hebben in een gezamenlijke verklaring de gijzelneming van de vijf afgekeurd. „Wij eisen hun onmiddellijke vrijlating. We zijn blij met de garantie van de autoriteiten dat zij al het mogelijke doen om de levens van de gijzelaars te redden en dat geen actie wordt ondernomen die kan leiden tot een verdere escalatie van de huidige situatie”, aldus de verklaring.

De spanningen in Macedonië liepen deze week op toen de autoriteiten een arrestatiebevel lieten uitgaan tegen drie etnische Albanezen, onder wie de voormalige rebellenleider Ali Ahmeti. Ahmeti heeft zich kandidaat gesteld voor de parlementsverkiezingen die op 15 september worden gehouden. Volgens de politie zijn de drie betrokken bij de moord op twee Macedonische agenten.

Nederland heeft sinds 26 juni ruim 300 militairen in Macedonië gelegerd voor de operatie Amber Fox, die erop toeziet dat de verkiezingen op 15 september ordentelijk verlopen. De internationale troepenmacht van ongeveer 700 militairen staat momenteel onder Nederlandse leiding.