De toename werd echter volledig tenietgedaan door nadelige wisselkoersen en het afstoten van onderdelen. Dat heeft het Brits-Nederlandse bedrijf donderdag bekendgemaakt.De omzet bedroeg 9,5 miljard euro. De onderliggende groei, de omzet zonder effecten van overnames en wisselkoersen, was 5,7 procent. Analisten rekenden op 4 procent groei. Door een negatief wisselkoerseffect van 4,5 procent en als gevolg van verkoop van activiteiten -1 procent- was de omzet vrijwel gelijk aan die in de eerste drie maanden van 2006.

De omzet groeide volgens Unilever in vrijwel alle regio’s en productgroepen. De hoogste groei, 11,8 procent, werd gerealiseerd in Azië en Afrika. Bij de producten sprong persoonlijke verzorging in het oog met een omzetstijging van 8,4 procent.

Unilever haalde een nettowinst van 1,07 miljard euro, in vergelijking met 1,05 miljard euro een jaar eerder. De bedrijfswinst kwam uit op 1,3 miljard euro, tegen 1,4 miljard euro vorig jaar. De resultaten komen grotendeels overeen met de verwachtingen van analisten.

Bestuursvoorzitter Patrick Cescau is tevreden met de cijfers, maar hij houdt rekening met een „forse tegenwind” door de stijgende kosten van agrarische grondstofkosten, zoals thee, soja en mais. Die zouden kunnen leiden tot aanvullende prijsverhogingen.

De topman denkt de margedoelstellingen voor dit jaar te halen door een combinatie van groei op eigen kracht, in de bandbreedte 3 tot 5 procent, en een verbeterde efficiëntie. Overnames en het afstoten van onderdelen behoren tot de mogelijkheden om de margeverbetering te versnellen.

Unilever heeft nog geen opvolger gevonden voor de vertrekkende financieel directeur Rudy Markham, die met pensioen gaat. De zoektocht loopt voorspoedig, maar het bedrijf denkt nog geen kandidaat te kunnen voordragen bij de komende algemene aandeelhoudersvergadering op 15 mei. Markham blijft aan totdat zijn opvolger is benoemd.