Het duel, dat miljoenen Fransen en andere Europeanen via de tv volgden, begon rustig, maar tegen het einde van de ruim twee uur durende woordenwisseling liepen de emoties vrij hoog op. Volgens politieke waarnemers heeft het debat echter geen duidelijke winnaar opgeleverd en verandert het waarschijnlijk weinig aan de uitkomst van de verkiezingen van zondag. Sarkozy ligt in de peilingen voor op Royal. Volgens een peiling van IPSOS gisteravond komt Sarkozy zondag uit op 53,5 procent van de stemmen, tegenover 46,5 voor Royal.Sarkozy was bijzonder beleefd en leek vooral zonder kleerscheuren de confrontatie door te willen komen. Hij sprak Royal aan met „madame” en verzocht, nadat ze hem verschillende malen in de reden was gevallen, of zij hem wilde laten uitpraten. „Nee”, repliceerde Royal.

Het ging in de discussie onder meer om onderwerpen als agressie, overheidsdiensten en staatsschuld. Royal memoreerde aan een recent incident waarbij een vrouwelijke agente werd verkracht bij het verlaten van het politiebureau laat in de avond in de Parijse voorstad Bobigny. Het was niet de eerste keer dat daar iets dergelijks gebeurde. „Waarom is er niet voor de veiligheid van de agentes gezorgd?” vroeg Royal. Sarkozy was jarenlang als minister van Binnenlandse Zaken verantwoordelijk voor de openbare orde in Frankrijk. Royal beloofde zich in te zetten voor minder agressie in de openbare ruimte, als zij wordt gekozen.

Sarkozy benadrukte dat het een verplichting jegens toekomstige generaties is om de staatsschuld te verminderen. De conservatieve politicus wil het aantal mensen in overheidsdienst verminderen om de staatsschuld te kunnen afbouwen. Royal toonde zich sceptisch ten aanzien van de vraag of er bezuinigd kan worden op personeel van diensten als politie, onderwijs en gezondheidszorg.

Sarkozy verklaarde verder de verplichte 35-urige werkweek te willen omzeilen door salaris voor overwerken belastingvrij uit te betalen, wat mensen zal stimuleren langer te werken. De 35-urige werkweek werd in de jaren negentig ingevoerd door de socialisten, waartoe Royal behoort. Dat is een „monumentale fout” geweest, aldus Sarkozy, omdat het de economische groei in de weg staat. Royal wees erop dat de regering waarvan Sarkozy deel uitmaakte, niets heeft gedaan om de 35-urige werkweek af te schaffen.

De twee kandidaten werden het ook niet eens over de koers van de Europese Unie. Royal wilde een eventueel lidmaatschap van Turkije niet uitsluiten, terwijl Sarkozy een mogelijke toetreding van Turkije tot de EU „een gevaar voor het evenwicht in de wereld” noemde.

Ook over de Europese grondwet waren de twee het oneens. Royal wil een herziene grondwet opnieuw in een referendum voorleggen aan het Franse volk, Sarkozy is voorstander van een minder vergaand verdrag en voelt niet voor een tweede referendum. Frankrijk wees in 2005 de Europese grondwet in een volksraadpleging af.