Skakel is een neef van Ethel Kennedy, de weduwe van wijlen senator Robert Kennedy. De Skakels en de Moxleys woonden indertijd tegenover elkaar in het welvarende Greenwich (Connecticut). Eind 1975 werd Martha Moxley in de tuin van haar ouderlijk huis doodgeslagen met een golfclub.

Aanvankelijk verdacht de politie Skakels broer Thomas. Michael werd twee jaar geleden gearresteerd op grond van verklaringen van iemand die samen met hem een ontwenningskuur had gedaan. Hoewel Skakel de moord ontkende, werd hij op grond van deze verklaring en tegenstrijdige verklaringen van hemzelf begin juni schuldig bevonden. Wanneer zijn gevangenschap geen problemen oplevert, dan komt hij over twaalf jaar in aanmerking voor voortijdige vrijlating. Skakels advocaten hebben aangekondigd tegen het vonnis in beroep te gaan.