De onderneming, die geleid wordt door Emilio Botín, is met name sterk in Europa en Latijns-Amerika.Santander werd in 1999 gevormd door de fusie tussen Banco Santander (uit 1857) en Banco Central Hispano. Deze laatste bank is het fusieproduct van Banco Central (uit 1919) en Banco Hispanoamericano (uit 1900). De laatste grote overname van Santander is de Britse bank Abbey, die in 2004 werd gekocht.

Santander heeft zijn oog laten vallen op de succesvolle Braziliaanse ABN-dochter Banco Real. Volgens schattingen kost deze bank 18 miljard euro.

Santander is in Brazilië aanwezig met de bank Banespa. Brazilië is een opkomende markt waar particulieren steeds meer bankdiensten en hypotheken afnemen.

Italië is een andere markt waarop Santander graag wil groeien. Dit is de markt die ABN AMRO openbrak voor buitenlandse partijen via de overname van Antonveneta. ABN kocht deze Italiaanse bank vorig jaar voor 7,5 miljard euro. Santander zou de hand kunnen leggen op Antonveneta en een belang van 8,6 procent dat ABN AMRO heeft in Capitalia. Dat belang is ongeveer 1,6 miljard euro waard.