Een lange rij rouwenden, onder wie veel ouderen, stond te wachten voor de Christus Verlosserkathedraal, waar de oud-president, die een omstreden erfenis achterliet, lag opgebaard. Nog voordat de kist was gearriveerd, stond een eerste groep rouwenden al te wachten. De kist van Jeltsin werd met veel vertoon naar het gebedshuis overgebracht, aldus Russische persbureaus.De Christus Verlosserkerk is een symbool van het postcommunistische tijdperk. Tijdens de regeringsperiode van Jeltsin (1991-1999) was er sprake van een herleving van de Russische-Orthodoxe Kerk, na tientallen jaren van atheïsme onder het communistische regime.

De belangstellenden moesten eerst metaaldetectoren passeren voordat ze langs Jeltsins kist mochten schuifelen. „Hij was de eerste eerlijke en fatsoenlijke president”, zei de 75-jarige Taisija Sjljonova.

In de kerk zwaaiden Russisch-orthodoxe priesters in witte gewaden met wierookbranders. Jeltsin was niet bijzonder religieus, maar woonde wel af en toe een kerkdienst bij en vervulde een belangrijke rol bij het in ere herstellen van de Russisch-Orthodoxe Kerk. Naast de kist, waar de Russische vlag overheen gedrapeerd was, zaten Jeltsins weduwe Naina en zijn twee dochters, allen in het zwart gekleed.

De 65-jarige gepensioneerde Jelena Mosolitina weet waarom Jeltsin plotseling is overleden: de neergang van de democratie in Rusland onder zijn opvolger Vladimir Poetin. „Dat kon hij niet aan. Van alles waarvoor hij heeft gevochten is niets meer over”, zegt ze. „Geen vrijheid van meningsuiting, geen vrijheid om te protesteren, geen echt parlement, niets.”

De laatste rustplaats van Jeltsin bevindt zich niet zoals van de meeste leiders van de voormalige Sovjetunie op de statige begraafplaats bij de Kremlinmuren, maar op de lommerrijke begraafplaats Novodevitjsi, waar onder anderen ook de toneelschrijver Anton Tsjechov, de componist Sergej Prokofjev en de voormalige -eveneens controversiële- Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov liggen.

Jeltsin komt te liggen naast het graf van Raisa Gorbatsjov, de vrouw van voormalig Sovjetpresident Michail Gorbatsjov. De begrafenis van Jeltsin is de eerste orthodox-christelijke begrafenis voor een Russische leider sinds 1917, het jaar waarin de revolutie een einde maakte aan het bewind van de tsaar.

Onder anderen de Amerikaanse oud-presidenten Bill Clinton en George Bush senior, de Poolse ex-president Lech Walesa en de voormalige Britse premier John Major worden bij de uitvaart verwacht. Namens Nederland zou staatssecretaris Timmermans van Europese Zaken aanwezig zijn.

De Russische president Vladimir Poetin kondigde voor woensdag een dag van nationale rouw af in verband met de begrafenis. Ook heeft hij zijn jaarlijkse toespraak voor het parlement uitgesteld tot donderdag.