Hij zei dat donderdag in Luxemburg. Vrijdag sprak hij de Belgische minister van Binnenlandse Zaken Dewael over de coffeeshopproblematiek in Maastricht. CDA-burgemeester Leers van die stad wil een aantal coffeeshops verbannen uit het centrum naar een plek dicht bij de Belgische grens. De Belgische premier Verhofstadt schreef daarover donderdag een boze brief aan premier Balkenende.Verhofstadt verwees in zijn brief naar het regeerakkoord van CDA, PvdA en ChristenUnie, waarin staat dat coffeeshops niet in de buurt van scholen mogen staan. Hirsch Ballin zei dat het kabinet daarom de plannen van Leers om de coffeeshops te verhuizen zeer serieus neemt. „Ik kan niet tegen burgemeester Leers zeggen: Hou ze uit de buurt van de scholen, maar we mogen de problemen voor de buurlanden niet vergroten”, aldus de minister.

Burgemeester Leers vindt de brief van Verhofstadt een verkiezingsstunt. Voor de regionale omroep L1 schamperde hij donderdag: „Er zijn binnenkort verkiezingen in België. De VLD, de partij van Verhofstadt, staat er slecht voor. Dus Verhofstadt moet in het nieuws komen en roept over dingen die er lekker ingaan bij de kiezer. Bovendien heeft Maastricht vooral last van Belgische drugstoeristen. Verhofstadt staat wel toe dat Belgen een kleine hoeveelheid softdrugs in bezit hebben, maar hij laat het ze in Maastricht halen. Als Verhofstadt iets wil doen, moet hij de Belgische wetgeving aanpassen.”

Een woordvoerder van premier Balkenende laat weten dat de brief van Verhofstadt nog niet binnen is. „We willen hem eerst lezen voor we reageren.”