De bevolking moet een nieuwe president kiezen, de opvolger van het huidige staathoofd, de ex-vrijheidsstrijder Xanana Gusmao.De presidentsverkiezingen zijn de eerste sinds de voormalige Portugese kolonie in 2002, na een transitieperiode onder bestuur van de Verenigde Naties, onafhankelijk werd van Indonesië.

Oost-Timor heeft circa een miljoen inwoners en behoort tot de armste landen ter wereld. De Oost-Timorezen ondergingen in 2006 het onrustigste jaar sinds de onafhankelijkheid. Rellen in de hoofdstad Dili, die ontstonden toen soldaten begonnen te muiten, kostten tientallen mensen het leven.

Ook de aanloop naar de verkiezingen verliep niet vlekkeloos.

Meerdere kandidaten klaagden dat ze werden bedreigd. De Verenigde Naties vrezen dat de verkiezingen niet vrij en transparant verlopen.

Een van de belangrijkste kandidaten is de huidige premier José Ramos-Horta. De internationaal gerespecteerde Nobelprijswinnaar (1996) verruilde zijn post als minister van Buitenlandse Zaken voor die van premier. Een andere kanshebber is kopstuk Francisco Lu-Lo Guterres van de regerende Fretilin-partij.

Gusmao is geen kandidaat. Het presidentschap is in Oost-Timor grotendeels een ceremoniële functie. Gusmao wil een gooi doen naar het ambt van premier. Later dit jaar worden in Oost-Timor parlementsverkiezingen gehouden.