Volgens een woordvoerder werd het lichaam van Chikombo, die vroeger als cameraman voor de Zimbabwaanse televisie werkte, op 31 maart gevonden in het district Darwindale, 30 kilometer van zijn huis in een voorstad van Harare. Verwondingen wijzen erop dat hij door geweld om het leven is gekomen, zei hij. Chikombo werd op 29 maart als vermist opgegeven.Volgens onbevestigde berichten heeft Chikombo buitenlandse nieuwsmedia opnamen verkocht van de politieke onrust van vorige maand, waarop onder andere de verwondingen te zien waren die de politie oppositieleider Morgan Tsvangirai en andere actievoerders voor democratie had toegebracht.

Een andere onafhankelijke journalist, Gift Phiri, is volgens zijn advocaat door de politie mishandeld en gemarteld. Phiri kwam donderdag na bijna een week hechtenis op borgtocht vrij. Hij had een gebroken vinger en andere verwondingen, zei zijn advocaat, en is voor nader onderzoek in het ziekenhuis opgenomen. Hij is aangeklaagd wegens het schrijven van „onwaarheden” en het zonder vergunning uitoefenen van de journalistiek voor de in Groot-Brittannië gedrukte krant The Zimbabwean en een onlinenieuwsdienst die wordt gerund door Zimbabwanen in ballingschap. Hij moet op 25 april terechtstaan en kan maximaal twee jaar krijgen.

De krant Herald, de spreekbuis van president Robert Mugabe’s regering, zei gisteren dat Phiri ervan wordt beschuldigd in The Zimbabwean te hebben geschreven dat generaals willen dat Mugabe aftreedt, om plaats te maken voor een militair bewind. Ook zou hij hebben geschreven over een „terreureskader” van de regeringspartij dat vakbondsleiders en leden van de oppositie zou martelen.

Vorige maand berichtte The Zimbabwean dat vice-president Joyce Mujuru tijdens een revolte in Mugabe’s partij Zanu-PF was afgetreden. De regering ontkende dat en prompt verschenen er in de pers foto’s van Mujuru tijdens routinewerkzaamheden. Mujuru’s echtgenoot, voormalig legerleider Solomon Mujuru, wordt beschouwd als de leider van een van twee rivaliserende facties binnen de Zanu-PF en zou volgens The Zimbabwean eventueel een staatsgreep tegen Mugabe kunnen aanvoeren.

Als Chikombo’s dood een politieke achtergrond blijkt te hebben zou hij de eerste onafhankelijke journalist zijn die het leven laat sinds de autoriteiten een campagne zijn begonnen tegen de onafhankelijke media. Tal van onafhankelijke journalisten zijn gearresteerd of mishandeld sinds in 2003 de wet op toegang tot informatie en bescherming van privacy werd aangenomen. Vier onafhankelijke kranten, waaronder een populair dagblad, werden op grond van de wet verboden. De positie van onafhankelijke journalisten is hachelijker geworden sinds de politie op 11 maart een door de oppositie geleide gebedsbijeenkomst in Harare uiteensloeg. Behalve Tsvangirai en andere oppositiefiguren werden ook twee journalisten door de politie afgetuigd. Mugabe gaf toe dat Tsvangirai was geslagen. „Hij vroeg erom”, zei hij.