De Iraanse president Ahmadinejad maakte woensdagmiddag bekend dat hij de marinemensen gratie had verleend. De Britse regering zou niet dapper genoeg zijn om zich voor de schending van de Iraanse grens te verontschuldigen, aldus het staatshoofd van de strengislamitische republiek.De president noemde zijn besluit een geschenk aan het Britse volk. Ook sprak hij over een gebaar kort voor Pasen en ter viering van de geboorte van de islamitische profeet Mohammed.

De Britse regering zou Iran schriftelijk hebben beloofd dat incidenten in de Iraanse wateren niet meer zullen voorkomen, zei de president. „Maar de vrijlating houdt geen verband met deze brief. Het is het resultaat van islamitische welwillendheid”, aldus Ahmadinejad.

Ahmadinejad zei dat de regering van de Islamitische Republiek en het Iraanse volk de vijftien Britten hebben vergeven, ook al had men in Iran volgens de president het volste recht hen te berechten.

Op de persconferentie had de president eerst de Iraanse officieren onderscheiden die bij de gevangenneming waren betrokken. Pas helemaal aan het eind van zijn ruim een halfuur durende toespraak verklaarde de president dat de Britten amnestie krijgen.

Daarna toonde de Iraanse televisie hoe Britse militairen persoonlijk de president voor hun vrijlating bedankten en afscheid namen. Een lachende Ahmadinejad zei tegen een Brit: „Hoe gaat het? Dus je had een verplichte vakantie?” De Britse marineman antwoordde „dankbaar te zijn voor de vergevingsgezindheid.”

De Iraanse kustwacht had de Britten 23 maart opgepakt omdat ze in Iraanse wateren zouden hebben gevaren. Londen ontkende deze lezing steeds ten stelligste en weigerde publiekelijk excuses aan te bieden. Volgens de Britse regering zouden de militairen zich voor de monding van de grensrivier Shatt al-Arab in Iraakse wateren hebben bevonden.

In een reactie verwelkomde de Britse regering de ontwikkelingen, die waarnemers als verrassend bestempelden. Een broer van een van de gedetineerde Britten sprak over „fantastisch nieuws.” Het Amerikaanse Witte Huis uitte zich eveneens positief.

In pubs aan de Britse zuidkust, waar de marinemensen gelegerd zijn, werd gisteren champagne gedronken op de terugkeer van familieleden of vrienden. „Ik kan nog het niet geloven”, zei Sandra Sperry, moeder van een 22-jarige marinier. „Ik dacht dat het zeker nog tot het einde van volgende week zou duren.” Anderen bleven echter sceptisch en zeiden te wachten met feestvieren tot de vijftien daadwerkelijk op Britse bodem teruggekeerd zijn.

Het verkeersvliegtuig met de Britse militairen zou naar verwachting aan het begin van de middag landen in Londen.

De massaal toegestroomde pers kreeg de vrijgelaten mariniers en matrozen vanmorgen niet te zien. De volledige business class was voor hen en hun begeleiders gereserveerd. Andere passagiers moesten hun luxe stoelen opgeven en zouden niet worden toegelaten in dat deel van het vliegtuig, aldus een zegsman van de aan British Airways verbonden maatschappij British Mediterranean Airways.

Vlak voordat Ahmadinejad de vrijlating van de Britten aankondigde, sprak hij vol lof over de leden van de Revolutionaire Garde die hen arresteerden. De commandant van de betreffende eenheid kreeg door de president op het podium een medaille voor getoonde moed opgespeld.